「気がついたら1年の半分がもう終了してしまった…」大人になると時間が“異様に速く感じる”科学的理由(東洋経済オンライン)

「内的時計」って何？時計じゃなく脳が作ってるってこと？

脳のどこかで、規則正しくパルスという信号が次々と発火していて、その蓄積量を数えることで「これくらい時間が経った」と判断する仕組みのことですね。時計のように針が動くわけではなく、内部で数えられてるイメージに近い。 面白いのは、このカウンター速度が固定されていないところです。体温が高い、代謝が活発といった生理状態で発火頻度が変わる。同じ1分でも、体が熱いときはパルスがたくさん溜まるから「長く感じる」し、体が冷えてるときは少なく溜まるから「短く感じる」。だから走った直後と寝ぐらいでは、同じ10分でも体感時間が違う。 年を重ねると基礎代謝が落ちて体温も下がるから、パルスの発火が遅くなる。結果として大人の一年は、子どもの一年より「パルス数」が少なくなり、脳の中では短く見積もられてしまう。時計の針は同じ速さで動いてるのに、脳の中の時間だけ加速してるわけです。

代謝が落ちてる人は時間が速く感じるなら、運動や食事で代謝を上げれば、子どもの頃みたいに時間を長く感じることができるの？

代謝を上げれば内的時計のパルスが増えて、時間が長く感じられるようになる――理屈としては確かにそうなんですよね。ただ、記事を読むと、時間の速さって実は複合的なんだとわかります。 代謝は一つの要因に過ぎなくて、もっと大きいのが「記憶と新鮮さ」の部分。子どもが時間を長く感じるのは、代謝のせいだけじゃなく、毎日がイベントの連続だからです。落ち葉を蹴ること、水たまりを見つけること、そうした「初めて」が脳に細かく刻まれていく。 運動で代謝を上げても、毎日同じコースを走ってたら、その時間は相変わらず圧縮されたままかもしれません。むしろ記事が強調してるのは、思い出せるエピソードの数。新しい場所に行く、やったことのないことをする。そっちの方が、時間を「伸ばす」力は大きいのかもしれません。代謝と記憶は別の層で働いているということなのかもしれません。

昔から『大人になると時間が速く感じる』って言われてきたけど、この仕組みが科学的に解明されたのって、最近のことなの？

時間知覚の研究自体は、けっこう前からあるんですよね。心理学の古典的なテーマの一つで、20世紀初頭にはすでに議論がありました。ただ、記事で紹介されている「内的時計」という具体的なモデルが確立され、代謝や体温との関連が実験で示されるようになったのは、ここ数十年の話です。脳画像技術の発展があってこそ、「パルス信号」という仮説が現実味を帯びてきたわけです。 つまり、「大人になると時間が速い」という経験知は古くからあったけれど、その理由を神経生物学的に説明できるようになったのは比較的最近。記事で「体の中のどこかにあることは確かです」と、まだ場所を特定できていないと書かれているのも、研究がまだ途上であることを示しています。日本時間学会という学会そのものも、本格化したのは平成以降。つまり、一般向けの「科学的説明」として世に広がったのは、この10〜15年くらいなのかもしれません。昔ながらの経験則が、ようやく言語化される段階という感じですね。

要するに『時間の速さ』って、物理的な時間じゃなくて『どれだけ記憶に残ったか』『どれだけ密度のある経験をしたか』の問題なってこと？

その通りなのですが、もう一段階あるんですよね。記憶と密度の問題だけでなく、その瞬間の脳の「処理負荷」が関係してくる。 子どもが毎日を長く感じるのは、ほぼ全部が「初めて」だから脳がフル回転しているんです。新しいもの見て、考えて、驚いて、細部まで処理される。その処理の量がそのまま「経過時間の長さ」として記録される。パルスが積み重なるみたいに。 大人がルーティンで時間を短く感じるのは、脳が「あ、これいつものやつね」とサッと処理を済ませてしまうから。同じ1時間なのに、脳が消費した処理量が全然違う。処理量が少ない＝パルスが少ない＝時間が短く感じられる。 だから逆に言うと、大人でも「初めてのこと」や「注意を払うこと」を意識的に増やせば、脳の処理負荷は上がり、時間は膨らむ。年を取ったから時間が速いわけじゃなく、同じ脳の使い方をしてるから速く感じるだけ、という言い方もできそうです。

『新しい体験を増やせば時間が豊かになる』って話だけど、逆に忙しくて毎日が目回してる大人ほど、新しい体験を増やす余裕がないんじゃないの？

そこなんですよね。記事は「新しい体験を増やせば時間が豊かになる」と言っていますが、その通りだからこそ、余裕のない人には実現が難しいという矛盾が生まれます。 ただ、ここで見えてくるのは、体験の「量」と「質」は必ずしも比例しないということかもしれません。毎日が目回るほど忙しい大人でも、その日々の中に「初めて」を挿入することはできる。タイの食堂に行ったことがない、という小さな選択肢さえあれば、昼食をそこに変えるだけで一つの記憶が生まれます。わざわざ旅行に行かずとも、通勤ルートを変える、いつも買わない本を手に取る。そうした「スキマの初体験」の積み重ねで、時間の密度は変わってくる可能性があります。 むしろ問題は、新しい体験そのものではなく、体験を「記憶に留める余裕」なのかもしれません。忙しい日々の中でも、夜に「今日何があったか」と振り返る。その一呼吸が、時間を圧縮から解放する。時間を豊かにするのに必要なのは、スケジュール上の空白ではなく、心の中に立ち止まる瞬間なのかもしれません。