【医師が教える】“認知症”の予防に効果的だと言われている「趣味」(ダイヤモンド・オンライン)

「アルツハイマー病」と「認知症」って別の病気なの？それとも同じ？

認知症とアルツハイマー病は、親子関係にある言い方の違いです。 認知症は、脳の機能が低下して記憶や判断力が失われる状態全般を指す総称。高血圧や脳梗塞が原因のものもあれば、パーキンソン病由来のものもあります。いくつもの原因があるわけですね。 その中で最も多いのが、アルツハイマー病が原因の認知症。つまり、アルツハイマー病は認知症の一つの種類という立て付けになっています。 この記事で「タンゴはアルツハイマー病の予防に有効」と書かれているのは、認知症全般ではなく、特に最多派のアルツハイマー型に絞った話を著者がしているということ。逆に言えば、そこまで限定して研究結果を引き出すほど、タンゴの効果が見込まれているとも読み取れそうです。

20代から影響が出始めるって書いてあるけど、今から何か始めないと、将来本当に5人に1人になる可能性が高まるの？

記事では「認知症リスクは20代から影響が出始めている」と述べられていますが、これは「20代で認知症になる」という意味ではなく、むしろ生活習慣が脳の基礎体力を蝕み始めるということなんですよね。 5人に1人という数字は、高齢化に伴う統計予測です。でも、その予測値は「現在の生活習慣が続いた場合」を前提にしているはず。つまり、20代から習慣を変えられれば、自分がその5人に入る確率は下げられるということでもあります。 ただ、ここで一つ落ち着いて考えると、記事が強調しているのは「何か特別なトレーニングが必要」ではなく、「楽しみながら身体と頭を同時に使うこと」。タンゴの例も、究極的には「複数の刺激を同時に処理する」という脳の働きが大事という話なんです。 だから「今から始めなければ」と焦るより、「自分が続けられる何かを」という発想の方が、長期的には効く気がします。将来性よりも、今の習慣が脳に及ぼす影響の方が、実感としては重いのかもしれません。

「糖が脳に悪い」って最近よく聞くようになった気がするけど、昔からわかってたことなの？それとも最近の研究でわかったことなの？

糖と脳の関係が顕著になったのは、ここ20年くらいの話のようです。昔は「糖は脳のエネルギー源だから必要」という認識が強かったし、実際その通りではあります。ただ、過剰摂取による弊害、特に認知機能への長期的な悪影響は、脳画像検査の技術進化や疫学調査が充実してきた2000年代以降に明確になってきたんですよね。 記事に登場する下村氏は、オックスフォード大学での研究期間が2004年から約8年間。その後、糖尿病と脳機能の関係を本格的に研究しているわけで、このタイミングが「糖と脳」というテーマが医学界で急速に注目されるようになった時期と重なっています。 今までは糖尿病といえば、血糖値や膵臓といった代謝の側面だけが強調されていた。でも神経変性疾患との因果関係が見えてくると、医学的な優先度が一気に上がる。メディアもそこに反応してニュース化する。結果として、ここ5～10年でにわかに「糖が脳に悪い」という情報が増えたように感じるのかもしれません。

結局のところ、タンゴが効くのは『新しいことを学ぶ』『相手と協調する』『体を動かす』の組み合わせだからで、他の活動でも同じ要素があれば予防できるってこと？

その通りだと思います。記事を読む限り、タンゴが特別なわけではなく、その背景にある「複数の要素を同時に処理する」という脳の使い方が重要なんですね。 運動量、パートナーとの協調、動きの習得、次の動きの計画——これらを同時にこなすことで、脳のさまざまな機能が刺激される。だとすれば、別の活動で同じレベルの複合的な負荷をかければ、効果は変わらないはずです。たとえば、初めての楽器を誰かと一緒に習う、新しいスポーツをチームでやる、複雑な手工芸を他者と協力して進めるなど。 下村氏が「タンゴのように運動と協調性や計画性など脳の高度な機能を使う活動が有効」と述べているのは、実はタンゴに限定する話ではなく、そうした条件を満たす活動全般を指しているのかもしれません。タンゴはたまたまそれを備えていた、ということなのでしょう。つまり、認知症予防の本質は「特定の趣味」ではなく、「脳をどう使うか」の工夫にあると言えそうです。

ダンスが認知症予防に効果的なら、逆に『同じダンスを何年も繰り返してる人』の脳は若返り効果がなくなるの？

興味深い指摘ですね。ダンスが脳に効く理由は、記事では「複雑な動作をパートナーと協調的・計画的にこなす」ことにあると書かれています。つまり、脳が常に「次は何か」と予測し、パートナーの動きに合わせて判断を繰り返している状態が重要なわけです。 同じダンスを何年も繰り返していると、その動作は徐々に「自動化」されていきます。野球のスイングやピアノの指使いが上達するほど無意識でできるようになるのと同じです。そうなると、脳は新たな判断を求められなくなり、刺激が減る可能性はあります。 ただし、タンゴはペアダンスという点が大きいんです。相手が毎回同じ動きをするわけではなく、微妙なタイミングのずれや即興的な変化が生まれる。その「予測の外」に対応する瞬間が、繰り返しの中にも脳刺激を保ち続けるのかもしれません。 つまり、何年続けても相手がいる限り、完全には自動化されない。運動強度を上げたり、新しいバリエーションに挑戦したりすることで、さらに効果を高める余地もありそうです。