想像力は脳内でどのように機能しているのか？これまでの定説を覆す新理論

「自発活動再形成仮説」って、要するに脳がずっと勝手に活動してて、想像はそれを『削る』ってことなの？

ざっくりに言えばそれで合ってます。ただ「削る」より「沈める」に近いかもしれません。 脳は常に神経細胞がランダムに発火してて、そのノイズの中には、あなたが知ってるすべての顔や風景の断片が小さな音量で漂ってる。友人の顔を思い浮かべるときは、その顔を一から作るんじゃなく、すでに存在する脳活動の流れの中から、必要な部分だけを浮き出させる。つまり、邪魔な活動を抑制することで、目的の情報を際立たせるわけです。 これまでの説では、想像は「脳が新しい活動を作り出す」と考えられてた。でも実際には「既存の活動から不要な部分を静める」ことが本質らしい。だから想像が現実より弱く感じるんです。実際に光が目に入ってくる時ほどの強い信号じゃなく、ノイズの中から浮き上がった痕跡程度だから。 この視点だと、アファンタジアやハイパーファンタジアも説明がつく。脳の自発活動のパターンをうまく調整できるかどうかの差、という具合に。

脳のエネルギーの99%が内部活動に使われてるなら、スマホを見てるときと何もしてないときで、実は脳は同じくらい疲れてるってこと？

そこが直感に反する部分で、実は微妙なんですよね。脳全体のエネルギー消費は変わらなくても、脳の「使い方」は全然違っている。 99%が内部活動という背景ノイズみたいなものは常時流れてるとして、スマホを見てるときは、その上に「新しい情報を処理するために、特定の脳領域を協調させる活動」が乗っかる。それ自体はエネルギー増加としては微々たものかもしれませんが、脳の「注意」や「制御」のコストは別物です。 疲れの正体は、消費エネルギー量そのものというより、脳の異なる領域を同時に動員したり、判断と抑制を繰り返すことにある気がします。スマホを見るときは、目から入る情報に応じて注意を切り替え、判断を下し続けている。その「制御の密度」が高い。 記事の理論だと、想像力は神経活動を「抑制する」ことで成り立つと言ってます。だとすれば、何もしてないときは内部活動が勝手に流れているだけですが、スマホを見てるときは、その流れに対して常に「いま必要な情報に焦点を合わせろ」と介入し続けているわけです。その介入コストが疲労につながるんじゃないでしょうか。同じエネルギー消費量でも、質が違う。

想像力について『脳が作り出す説』から『脳が削る説』へ転換したのは、最近の測定技術とか実験方法が進歩したからなの？

脳活動を「見える化」する技術は確かに進歩してますが、この転換の背景はそれだけじゃないように思えます。むしろ、脳が常時どれだけ大量の活動をしているか、という基本的なデータが昔からあったのに、そこにようやく理論的な説明がつき始めたというのが正確かもしれません。 脳のエネルギー消費の99%が外部刺激じゃなく内部活動に使われている、という事実は数十年前から知られていました。でもそれまでの想像力の説明は、「高次の記憶から下向きに情報が流れ込む」という直感的なモデルに頼っていた。だから、その矛盾に向き合わずに済んでいたんです。 最近の実験技術の進歩が活躍するのは、その「内部活動を抑制する」という仮説を実際に検証するところ。ニューロンの活動低下をとらえたり、マウス実験で極めて限定的な抑制が行動を起こすことを示したり。つまり、古い測定では見えなかった「何が起きていないか」を見えるようにしたわけです。 測定技術の進歩というより、脳が常に騒いでいるという厄介な現実に、ようやく理論が追いついた、という見方が合ってるのかもしれません。

これって『創造とは足し算ではなく引き算』という、美術や文学の世界で昔から言われてきたことと同じ話なの？

見方によっては同じ地点に着いているのかもしれません。ミケランジェロが「大理石の中に天使が見えた。不要な部分を取り除くだけだ」と言ったように、創造を「引く」行為として捉える直感は、美術の現場で本当に存在してきた。 ただ、この脳科学の理論が面白いのは、それが単なる比喩ではなく、脳の物理的な仕組みとして説明されている点です。想像力が「ノイズの中から信号を浮かび上がらせる」というのは、美術家の直感を神経レベルで言い当てている。 とはいえ、ニュアンスは少し異なる気もします。美術の「引き算」は往々にして意識的で、何を残すかの選択が前面にある。一方、この理論では脳は常に99%を自動で動かしており、想像とは「その流れを一時的に沈黙させる」という、もっと受動的な営為に見える。引いているというより、むしろ邪魔を除いている、くらいの感覚かもしれません。 創造を引き算と呼んできた芸術家たちは、実は自分たちの脳が何をしているかを、言葉で巧みに翻訳していたのだと言えそうです。

アファンタジアの人は脳の『削る機能』がうまく働かないってことだけど、逆にハイパーファンタジアの人は何が起きてるの？

記事を読むと、アファンタジアとハイパーファンタジアは同じコインの裏表のような関係にあるんですね。アファンタジアの人は「削る機能」が弱いというより、そもそもの「ざわめき」自体が小さいか、削っても何も浮かび上がらない状態なのかもしれません。一方、ハイパーファンタジアの人は逆です。記事では「精神的イメージが弱い人ほど初期視覚野の興奮性が高い」と書かれているので、ハイパーファンタジアの人は興奮性が低い、つまり背景ノイズが比較的静かな状態にあると考えられます。静かな背景なら、ほんの少し削るだけで、イメージが鮮明に浮かび上がりやすい。実際に見ているのに近い鮮明さで想像できるのは、そういう脳の条件が整っているからなのでしょう。つまり、両者とも「削る機能」の問題ではなく、そもそもの背景活動の強弱の差が、想像力の豊かさを左右しているということになりそうです。