脳内科医が驚嘆…92歳で50代より若い脳を持つ「スーパーエイジャー」が毎日当たり前のようにしていること(プレジデントオンライン)

「海馬」って脳のどこにあって、何をしてるんだっけ？記憶だけの役割？

海馬は脳の奥深い部分、側頭葉の内側に位置しており、タツノオトシゴの形をしているからその名がついています。記事では「記憶を司る」と書かれているように、新しい出来事を短期記憶から長期記憶に変える転換点のような役割を果たしています。 ただ記憶を保存するだけではなく、「この出来事はどうしてこういう順序で起きたのか」という文脈をつなぎ合わせるのが海馬の大事な仕事です。だから、認知機能が落ちると、記憶そのものというより「あのとき何があったか」という流れが曖昧になっていく。脳内科医が92歳の吉沢さんの海馬が衰えていなかったことに驚いたのは、通常50代から萎縮する部位なのに、それが起きていなかったという意味です。 家事が海馬を鍛えるというのは、毎日の細かい動作や判断を記憶しながら積み重ねるからなのでしょう。「割れないように重ねる」という過去の経験に基づいた判断そのものが、海馬を使い続けることになっているのかもしれません。

毎日パターン化した家事をしてるけど、見直すってどの程度の工夫から脳が活性化するの？

記事を読むと「いつも通りではなく、手順を少し見直す」とあるのですが、この「少し」がどの程度を指すのかは、実は重要なポイントだと思います。 大掃除や模様替えのような派手なステージを用意しろとは言いながらも、日常の家事では「見直し」という言葉に留まっています。おそらく、劇的な変化じゃなくていいんですよね。記事で吉沢さんの例として挙げられている「割れないように小鉢を重ねる」「料理をこぼさず盛りつける」といった動きは、一見すると通常の家事に見えますが、その都度、物の状態や体の動きに気を配る、つまり「考えながらやる」という部分が肝なのだと思います。 自動化を避けるという意味では、いつもと違う手順を一つ試みるレベルで十分かもしれません。洗い物の順番を変えるとか、掃除の区画を分割してみるとか。重要なのは、脳が「あ、いつもと違う」と認識して、記憶と思考を働かせることで、その過程そのものが脳を活性化させると言えそうです。

「スーパーエイジャー」って最近になって言い始めた言葉なの？それとも昔からある概念？

「スーパーエイジャー」という言葉の由来を辿ると、これは比較的新しい研究概念なんですよね。2000年代半ばから、アメリカの神経科学者たちが高齢者の脳画像を大規模に調べ始めたとき、80代以上でありながら50代の認知機能を持つ人たちを指す用語として使われ始めたものです。ですから学術的には20年ほどの歴史しかない。 ただし、「年をとってもシャキッとしている人」という現象そのものは当然昔からありました。むしろ加藤医師が着目しているのは、そうした「例外的に若い高齢者」を単なる個人差や遺伝として放置するのではなく、脳科学の解像度で観察して、共通の行動パターンを抽出しよう、という営みなんです。吉沢久子さんのMRI画像が「教科書的には衰えているはず」の部位が若々しいことに驚いたというのは、その好例。つまり「スーパーエイジャー」という言葉は、昔からいた例外的な高齢者を、初めて科学的に説明する道具として登場したと言えそうです。

つまり、脳を若く保つって『同じことを繰り返さず、常に新しい判断を求める環境に置く』ってことなの？

その通りなんですが、もう一歩踏み込むと「新しさ」よりも「判断の密度」なんです。 記事で加藤医師が強調しているのは、パターン化した作業は脳を使わないということ。でも「新しいことに挑戦する」と聞くと、得られるのは違う種類の刺激で、それより大事なのは「毎日やってる家事を、一度考え直す」という行為そのもの。 つまり、後回しにしてる汚れた部分を片づけるとか、いつもと違う手順で盛りつけるとか、そういう「ちょっとの工夫」が脳を活性化させる。なぜなら記憶を掘り起こして組み立て直す、その過程で8つの脳番地が全部働くから。 92歳で50代並みの脳を持つ吉沢久子さんも、特別なことをしてるわけじゃなく、日常の家事に丁寧に向き合ってるだけなんですよね。脳は「新規性」より「判断をさせられる状態」を好むのかもしれません。

家事で脳が若返るなら、効率化を目指す『時短家電』や『家事代行』って、実は脳の老化を加速させてる可能性もあるってこと？

鋭い指摘ですね。記事の論理を逆転させるとそう見えるわけですが、実は少し違う構図になってるのかもしれません。 加藤医師が強調しているのは「自動化した作業は脳を使わない」という点。つまり、時短家電そのものより、それを使うことで脳の活動が止まるかどうかが分かれ目になる。食洗機に任せて何もしないのは確かに脳にとって損失ですが、その時間で新しいことに挑戦する、後回しにしていた家事に取り組むなら、むしろ脳活動は増えてるかもしれません。 問題は「効率化そのもの」ではなく「効率化で浮いた時間を何に使うか」という選択肢なんだと思う。家事代行も同じで、掃除を完全に外注すれば脳は使いませんが、そこで浮いた体力を別の脳活動に回せるなら、トータルでは悪くない。むしろ高齢者が無理して体を壊すより、優先順位をつけて選別する判断力を使うほうが脳にとって価値があるのかもしれません。つまり、時短家電や家事代行は「脳の老化を加速させる道具」ではなく「選択を迫る道具」と言えそうです。