NASAがESA火星探査車「ロザリンド・フランクリン」支援を本格スタート 2028年打ち上げへ

「放射性同位体ヒーターユニット（RHU）」って、火星でなぜそんなものが必要なの？

火星は想像以上に寒いんですよね。赤道付近でも日中最高気温が0℃近く、夜間は－100℃を下回ることもあります。こうした極低温で電子機器が動作すると、回路が脆くなったり、バッテリーの化学反応が鈍って電力供給が落ちたりする。そこで登場するのがRHUです。 放射性同位体の崩壊熱を利用して、探査車の内部を常に一定温度に保つ。要は「火星用の小さな暖房機」ですが、ガスや燃料を使わないので、火星のような場所で信頼性が高いというわけです。Rosalind Franklinは2メートル地下までドリルで掘るのに、機器が凍り付いていては作動しません。RHUはそうした過酷な環境で、探査車を「生きた状態」に保つための生命線と言えそうです。

火星で生命の痕跡が見つかったら、地球の生物学の教科書って全部書き換わるレベルの話？

見つかる痕跡のレベルによって、話は全然変わるんですよね。 もし火星で「かつて存在していた微生物の化石」が見つかったら、それは確かに大事件です。生命が地球だけの現象ではなく、宇宙で普遍的に起こりうるものだという認識が根底から変わる。教科書も大幅に書き直される。 ただ、ほとんどの生物学の教科書は「地球の生命体がどう機能するか」に重点を置いているので、実は全部書き換わるほどではないのかもしれません。むしろ書き換わるのは、宇宙生物学や地球外生命に関する章。歴史的な位置づけや、生命の定義についての議論が一変する方が大きいでしょう。 逆に「今も活動している火星の微生物」が見つかったら、それはもっと深刻。DNAやRNAではなく別の遺伝物質を使う生命体とか、全く違う代謝経路を持つ生物体が存在するなら、「生命とは何か」という根本的な定義から揺らいでしまう。その場合は教科書どころか、生物学全体の理解枠組みが問い直されることになりそうです。

ロシアとの協力が解消してから、ESAはどのくらい計画を遅延させたり変更させたりしてたの？

ロシアとの協力が解消する前後での時間軸を並べると、計画の揺らぎぶりが見えてきます。 本来はロシアが2022年に打ち上げる予定だったのが、協力解消を経て2024年5月にNASAとの覚書を締結し、いま2028年打ち上げを目指している。最初の予定からすると6年近い遅延ということになります。 ただ、単なる「遅延」というより「パートナー交代」に伴う設計変更が走っていたと考えられます。記事から読み取れるのは、ロシアの着陸プラットフォームの代わりにヨーロッパ企業（タレス・アレニア・スペースとエアバス）が新たに着陸プラットフォームを開発し直したこと。さらにロケットの調達、エンジンの仕様変更、NASAからの装備供給など、構成要素のほぼすべてが組み替わっているようです。 2024年の覚書から本格的な実装フェーズへ移行したのが2026年。つまり計画の再検討だけで2年近く費やされたことになる。地政学的な障害から立ち直ったというより、ミッション全体を作り直す過程だったと言えそうです。

これって『大きなプロジェクトが途中で足元の政治に揺らがされてしまう』よくある話なの？

宇宙探査のような長期プロジェクトでは、途中で政治状況が変わることは珍しくない。ただロザリンド・フランクリンの場合、揺らがされたというより「計画立案の段階で、リスクの見積もりが甘かった」側面が強いかもしれません。 ウクライナ侵攻という急激な情勢変化は予測困難ですが、ESAとロスコスモスの協力体制そのものは、冷戦終結後も続いていた比較的脆い枠組みだった。2010年代から、欧米とロシアの関係は段階的に冷え込んでいたのに、大型プロジェクトは既存の枠組みのままズルズル進んでいた感があります。 興味深いのは、いま新しいパートナーとしてNASAが入ることで、むしろプロジェクトが加速している点。複数の支援元を組み込むことで、単一の国の事情に左右されにくい体制になった。2028年の打ち上げが実現すれば、「政治で揺らいだからこそ、より堅牢な構図に作り直された」という見方もできそうです。大きなプロジェクトにとって、頼る国を一つに絞ることの方が、実は危険だったのかもしれません。

NASAが今までロシアが担当していた部分を肩代わりすることで、逆にアメリカの火星探査の戦略が変わったり有利になったりしてるんじゃないの？

火星探査の戦力図、実際に動いてるんですよ。アメリカは独自の火星ローバー「パーサヴィアランス」を2021年に着陸させて、すでに成果を上げている。その横で、ヨーロッパのロザリンド・フランクリンをサポートするというのは、一見すると「協力」ですが、見方を変えるとアメリカの火星での存在感を強化する構図になっている。 NASAが提供するのは着陸エンジンや放射性同位体ヒーターといった、探査を左右する重要な技術。つまり、ESAが「火星で生命の痕跡を探す」という科学的な野心を実現させるために、アメリカが必要な部品を握るわけです。結果として、ヨーロッパの成功がアメリカの技術に支えられているという事実が、国際的な火星活動の主導権をどちらに傾けるかに影響する。ロシアが外れた今、火星での科学的な成果は実質的にアメリカとヨーロッパの連携で生まれることになり、それはアメリカにとって相応の外交的・戦略的な利益になりうると言えそうです。