腸内菌が作る物質でがん細胞を弱める、免疫療法の効きを高める仕組み

『インドール-3-乳酸』って、腸内菌が食べ物から作る物質だと思うけど、どんな食べ物を食べるとこれがたくさん生まれるの？

記事には、「インドール-3-乳酸」がどんな食べ物から生まれるのかは書かれていません。ただ、一般的には、この物質はトリプトファンというアミノ酸がラクトバチルス・プランタラムによって代謝されるときに生まれることが知られています。つまり、トリプトファンを含む食べ物を増やすことが、理論上は有効かもしれません。トリプトファンは肉類、魚、卵、大豆製品、乳製品、ナッツなどに多く含まれる。ただしここで気をつけたいのは、「トリプトファンを食べる＝ラクトバチルス・プランタラムがそれを『インドール-3-乳酸』に変える」という流れが、人間の体内でどの程度効率よく起こるのか、まだ不確実な部分が多いということです。腸内環境は個人差が大きく、どの菌がどれだけいるのか、食べたものがどう代謝されるのかは、同じ食べ物でも人によって違うかもしれません。がんの治療に直結させるほどの効果を期待するなら、食事だけでなく、菌そのものの補給や臨床試験の進展を待つ方が現実的と言えそうです。

自分の腸内菌のバランスを調整して、この物質を増やせれば、前立腺がんの免疫療法の効きをよくできるってこと？

理屈の上ではそうなりそうですが、現実はもう少し複雑なんですよね。記事の研究はラクトバチルス・プランタラムが「インドール-3-乳酸」を作ることと、それががん治療に役立つことを示したもの。でも、この菌を増やすために何を食べればいいのか、増やしたことで実際にがん患者の治療成績が改善するのか、まだ検証されていない段階です。また個人差も大きい。同じ食事をしても、腸内菌の叢を変えられる人と変えられない人がいますし、既に免疫療法を受けている患者さんが菌の構成を調整して効果を高められるのかどうかも未知数。基礎研究の段階では「この物質が効く」というのは確認できても、それを患者さんの治療に結びつけるまでには、臨床試験を含めた長い検証プロセスが必要になるというわけです。

これまで『腸内菌がからだ全体に影響を与える』って言われてきたけど、がん治療まで左右するって、この研究で初めてわかったの？

腸内菌とがんの関係は、この研究より前から知られていたんですよ。ただ、これまでは「菌のバランスが悪いと炎症が増して、がんのリスクが高まる」という方向の知見が中心でした。つまり、腸内菌は「予防」の文脈で語られることが多かった。 この研究が新しいのは、すでに発症したがんに対して、特定の菌が作る代謝産物が「治療効果を直接引き上げる」という能動的な役割を示したこと。しかも、二つの経路（がん細胞の増殖抑制と免疫環境の改善）で同時に効いている。前立腺がんで免疫療法の効きが悪い理由の一端が、腸内環境にあるかもしれないという視点は、治療戦略を変える可能性があります。 つまり、「腸内菌は大事」という大ざっぱな常識から、「この菌のこの産物のこの仕組みが治療に使える」という臨床応用に一歩近づいた、という段階なのかもしれません。

腸内菌が作った物質が遠く離れた臓器の病気に効くって、『食べ物から薬がつくられてる』みたいなことなの？

食べ物そのものが薬になっているというより、「食べ物が、腸内菌の工場の原料になっている」という感覚のほうがしっくりきそうです。 たとえば、トリプトファンというアミノ酸を含む食べ物を摂ると、それが腸に届きます。すると腸内菌がこれを分解・変換して、インドール-3-乳酸という新しい物質を作る。この物質が血流に乗って全身を巡り、前立腺がんに作用する。食べ物 → 腸内菌による加工 → 生理活性のある物質、というプロセスが起こっているわけです。 つまり食べ物は「薬の原料」というより「腸内菌という微生物ファクトリーへの投入物」なんですよ。同じ食材を食べても、その人の腸内菌の構成が違えば、生まれる産物も変わる。だから「何を食べるか」と「どんな菌がいるか」の両方が揃わないと効かない。 医学的に純粋な薬とは違い、個人差が大きく再現性も予測しにくいという弱点がある一方で、食を通じた自然な調整という可能性を秘めているのかもしれません。

この物質が前立腺がんに効くなら、ほかのがん種でも同じように効く可能性があるのか、それとも前立腺がんに特異的に効くのか、どう違うんだろう？

腸内菌の産物は「普遍的な物質」で、作用する相手も「がん細胞が共通して持つタンパク質」なので、理屈の上では他のがん種でも効く可能性は高いのだと思われます。ただ、実際に効くかどうかは全く別の問題になってきます。 前立腺がんで効くと分かった理由は、その周辺の免疫環境が特に「抑え込まれやすい」性質だったからこそ。インドール-3-乳酸がそこを改善することで、免疫療法の効きが一気に上がった。でも肺がんや胃がんは、もともと違う種類の免疫抑制機構を持っているかもしれません。同じ薬剤でリセットできるとは限らない。 さらに、そもそもインドール-3-乳酸が体内でどこまで届くか、濃度が保たれるか、という物理的な問題もあります。腸から吸収されて前立腺に到達する経路が全てのがんで同じ効率とは考えにくい。臓器の位置や血流によって、同じ物質でも効果に大きなムラが出る可能性があります。つまり、この産物は「万能な抗がん物質」というより、前立腺がんの特定の弱点に偶然マッチした存在なのかもしれません。