雑穀『アワ』が注目される理由、栄養と環境の両立が可能

『フィトケミカル』って、栄養学の授業では習わない成分だけど、何なの？

フィトケミカルは、植物が作り出す化学物質の総称なんですよね。栄養学が扱う「栄養素」って、ビタミンやミネラル、タンパク質みたいに、体の機能を直接支えるものを指します。一方、フィトケミカルは、植物自身が紫外線や病原菌から身を守るために作った成分。色素や香り、苦味の正体でもあります。 トマトの赤い色素リコピンとか、ブルーベリーの紫アントシアニンとか、玉ねぎの辛味硫化物とか。これらはもともと「栄養学の対象外」だったんです。ところが最近の研究で、こうした成分が人間の体でも抗酸化作用や免疫向上に働く可能性が分かってきた。だから今、注目が集まってるわけです。 つまりアワに含まれるフィトケミカルも、その植物が生きるために必要だった成分が、たまたま私たちの健康にも役立つ、という構図なんです。昔の栄養学では見落とされていた「植物の知恵」が、いま再評価されてるという側面もありそうです。

日本のスーパーで『アワ』って見かけたことないけど、これからお米の代わりに食べられるようになるの？

日本でアワが主食化するかというと、そこは難しそうです。理由は単純で、日本人の食文化がすでに白米に最適化されてるから。アワは粒が小さく、食感も米とは違う。いきなり「米の代わり」にはならないんですよね。 ただ、見かけない理由はもう一つあります。日本は水が豊富で、稲作に適した気候だった。だからアワのような「乾燥に強い穀物」が必要なかった。逆に言うと、世界の乾燥地域ではアワが何千年も主食だったわけです。 これからの活躍の場は、むしろ米や小麦の生産が難しくなる地域になりそう。気候変動で降水量が減る発展途上国や、水資源が限られた地域。あるいは日本でも、健康食やペットフードの原料として脇役で定着するくらいかもしれません。「米の代わり」ではなく「米では対応できない地域を救う穀物」と考えるほうが、アワの本来の役割が見えてくる気がします。

アワが『何千年も前から栽培されてた』なら、なぜいま改めて注目され始めたの？昔はみんな食べてたのに何が変わったの？

アワが消えて、そしてまた見つかる。それは技術発展の矛盾なんだと思います。 20世紀は「効率化の世紀」でした。緑の革命によって、コメや小麦は大量生産できるようになり、単位面積あたりの収量は劇的に上がった。当然、栽培しやすく市場性の高い穀物に農業は集約され、アワのような雑穀は「効率の悪い昔の食べ物」として周辺化されていきました。先進国は豊かさの象徴として白米を食べ、発展途上国もそれに追従した。アワは農政の優先順位から外れていったんですよね。 ところが今、その効率化の代償が見えてきた。農業に投じる水が枯渇し、肥料コストは高騰し、土壌は疲弊する。気候変動で「昔のやり方」では通用しない地域が増える。与えられたハイテクが全員に等しく使えるわけではないことに気づく。そのとき、効率ではなく「頑強性」を持つ作物の価値が逆転するんです。 アワは昔から育てられていたからこそ、環境への適応がすでに試され尽くされている。技術で改良するのではなく、その実績をもう一度掘り起こす。現代が振り返っているのは、過去への郷愁ではなく、未来への不安なのかもしれません。

これって『人間にも地球にも良い食べ物』が見つかったってことだけど、そういう『一石二鳥の解決策』って実は珍しいパターンなの？

環境問題と人間の利益が両立する解決策、実は珍しいパターンです。むしろ通常は「トレードオフ」が起きる。 電気自動車だって、環境負荷は減るけど車体が重くなるから鉱物資源の掘削は増える。再生可能エネルギーは温室効果ガスを減らすが、太陽光パネルの廃棄や洋上風力による海洋への影響が課題になる。野菜を国内産に切り替えれば輸送距離は減るけれど、日本の冬は温室暖房が必要になるからエネルギーを余計に使う。 アワの場合、「水を減らす」が同時に「人間にとって栄養価が高い」という結果になっているのは、むしろ珍しい配置だと言えそう。なぜそうなるのかを考えると、水が豊富な環境で育つ作物（コメ、小麦）は、生存競争が緩いから、栄養を濃縮する必要がなかった。一方、アワは乾燥地で何千年も淘汰されてきたから、限られた水と土から栄養を絞り出す戦略を進化させた。つまり環境への適応が、人間にとっての栄養密度になった。その意味では、「良い解決策」を探すより、元々その土地に根ざしている作物を見つめ直すほうが、一石二鳥に出会える確率は高いのかもしれません。

アワの栽培が増えたら、いま米や小麦を作ってる農家さんたちは困るんじゃないの？

確かに短期的には、稲作や麦作の農家にとって脅威に見えるかもしれません。ただ、実際の流れはもう少し複雑なんですよね。 米や小麦の主産地は、もともと水が豊富な地域や温暖な気候に恵まれた場所。一方、アワが本領を発揮するのは、乾燥地帯や限界集落、劣化した土地といった、コメや小麦では採算が取れない地域です。つまり奪い合いじゃなく、すみ分けの話。 むしろ農家にとっての現実的な脅威は、気候変動そのもの。干ばつが増えれば米麦の収穫は減るし、担い手不足で耕作放棄地も増えている。そこにアワという選択肢があれば、「うちの土地の一部でアワなら作れるかもしれない」と新たな収入源になり得る。既存作物との置き換えではなく、リスク分散の道具として機能するのかもしれません。 発展途上国では、むしろアワへの転換が飢饉を防ぐ保険になると言えそうです。