中国で「抹茶」生産が拡大 世界各国に輸出 日本と同じ栽培法で半額以下 専門家「強力なライバル」

『てん茶』って何？抹茶と何が違うの？

てん茶は抹茶の原料です。茶葉そのものの状態で、抹茶になる前の段階。 作り方が独特で、収穫前の数週間、茶畑に黒い覆いをして日光を遮ります。こうすると茶葉が光合成を頑張ろうとして、うまみ成分のアミノ酸を蓄積し、渋みが減る。そのため濃い緑色になり、香りも引き立つんですね。 収穫したてん茶は、そのままでは粉になっていません。これを石臼で細かく挽いて粉にしたものが抹茶。つまり、てん茶＝抹茶の直前の形。 一般的な緑茶や番茶は、日光を遮らずに育てるので、てん茶ほど甘くなくて、抹茶ほど手間がかからない。だから価格も安い。抹茶の価値は、このてん茶を作るための手間と、その後の製粉工程にあると言えそうです。

カフェで飲んでる抹茶ラテが中国産だったとしても、味や品質で見分けられるもの？

記事を読むと、中国産抹茶の品質が急速に上がってる背景が見えてきます。日本と同じ栽培法を採用して、濃厚さや香りもなかなかのもの。取材班も「濃厚な抹茶の香り」と評価してますし、現地のお客さんからも「すごくさっぱり」という好意的な声が出ています。 ただ、見分けられるかどうかは別問題なんですよね。カフェで出されたラテの場合、牛乳や砂糖などほかの素材が混ざるので、抹茶そのものの細かい違いがマスクされやすい。むしろ、きちんと点てた抹茶を単体で飲み比べるほうが、品質の違いがはっきり出るはずです。 本当の差は味わいというより、背景にありそう。記事で児玉教授も指摘してる通り、日本の抹茶には1000年以上の茶文化が積み重なってる。その歴史が、価格や信頼感として現れる。安さで選ぶなら中国産は十分、ただ「日本の文化を飲む」という体験を求めるなら、そこに差が生まれるといった具合でしょうか。

中国がここまで抹茶生産に力を入れるようになったのって、いつぐらいからなの？

記事からは、中国の抹茶生産がいつから本格的に始まったのか、明確な時点は読み取れません。ただ、会長が「この2～3年で数十から百社以上が参入した」と述べているので、本気度が急に上がったのはごく最近、つまり2023年から2024年あたりのようです。 背景を補えば、世界的な抹茶ブームが高まる中で、中国政府が戦略的に「高品質の抹茶を世界市場に輸出する」という方針を打ち出したのがトリガーになった可能性が高い。抹茶村のような大型企業が、日本の作り方を学びながら大規模投資に踏み切り、それを見た他の老舗茶メーカーが続々と参入したという流れが見えてきます。 つまり、「抹茶ブーム＝ビジネスチャンス」という認識が中国側に芽生えたここ数年が、転機だったと言えそうです。

これって『品質で追いつかれたら、歴史と文化でしか勝負できない』という産業構造の話なの？

そうですね。ただ、同時に「歴史と文化」って、品質よりも高いハードルが設定されてるってことでもあります。 中国産抹茶が日本と同じ製法で、半額以下で供給できるなら、純粋に機能としての「抹茶」は差別化できない。スーパーの棚に並んだ時点で、品質では区別がつきにくいということです。だからこそ日本は「千年以上の文化」というタグをつけて、単なる商品ではなく「文化体験」として売り直すしかない。 けれど実は、この動きは産業史ではよくある光景。日本だって戦後、瀬戸物、電子機器、自動車で「コピー国」と呼ばれて、後発国として安さで勝負してた。いつかは品質で追いつく。やがて立場が逆転する。 そこで残されるのは、確かに文化や歴史なんです。でもそれって本来、産業に付属するものじゃなく、別に存在してたもの。今は「ブランド価値」として無理やりビジネスに組み込んでるのかもしれません。その戦い方が長く続くのかどうかは、むしろ消費者側の「日本産だから」という信仰が持つかどうか次第なのかもしれません。

中国産の安い抹茶が広がることで、抹茶ブーム自体がもっと大きくなる可能性もあるんじゃないの？

中国産抹茶の価格競争力が、実は抹茶市場全体を膨らませる側面は確かにありそうです。スターバックスやコンビニの抹茶ラテが日本でも普及したのは、製造原価が下がったからという側面も大きい。安いほうが商品化しやすくなり、より多くの消費者に届く。ブームは「希少で高級」なうちは限定的ですが、「手軽に手に入る」になると爆発的に広がるんですよね。 ただ同時に、「抹茶ブーム」と「抹茶産業」の規模は別問題になるかもしれません。パイが大きくなっても、利益率が下がれば、生産者の経営は圧迫される。日本の零細な茶農家は特に。記事で児玉教授が「文化」を差別化の柱に挙げたのは、そこなんじゃないか。品質競争で負けても、「伝統と由来」で付加価値をつけられる層に活路を見いだそうという戦略。抹茶ブームが拡大しても、その利益がどこに落ちるかは別の問題という見方もできそうです。