【核融合実験でレアアース生成の痕跡を発見か】インド企業がウランを含む32元素を検出と発表（スペースチャンネル）

「Lattice Confinement Fusion」って、要するに『固体の中で起こす核融合』ってことなの？

固体の中で起こす核融合、というざっくりした理解は間違っていませんが、通常の核融合とは相当に異なるアプローチなんですよね。 通常の核融合は、極めて高温高圧の環境――太陽の中心のような――で、原子核同士が激しくぶつかって融合する現象です。ところが Lattice Confinement Fusion は、常温に近い固体材料の内部で、金属の格子構造とそこに詰め込まれた水素が相互作用することで、何らかの核反応が起こるのではないかというアプローチ。「融合」という呼び方は付いていますが、既存の核融合理論では説明しきれない領域の現象を想定しているわけです。 つまり温度や圧力ではなく、材料の内部構造そのものが反応環境を作るという発想。だからこそ査読前の段階では「本当に核反応が起きているのか、それとも外部からの汚染や測定誤差ではないのか」という根本的な疑問が残っているんだと言えそうです。

レアアースが人工的に作れるようになったら、スマートフォンとか電気自動車の値段って安くなる可能性があるの？

レアアースの採掘コストが下がれば、確実に部品の原価は低下するはずです。ただ、スマートフォンや電気自動車の最終価格が大きく安くなるかどうかは、別の話かもしれません。 理由は、今のレアアース不足は「希少性による値上がり」というより、むしろ「供給地域の政治的リスク」が価格に織り込まれているからです。例えば電気自動車のモーターに使うネオジム磁石は、採掘コスト自体は決して高くない。それでも価格が高いのは、中国への依存度が高く、禁輸やカルテルのリスクが上乗せされているから。 人工合成で供給が安定すれば、その「リスク代」が消えて初めて安くなる。純粋な製造コストの低下というより、不確実性の低下による値下がり、という見方もできます。ただ、製造インフラが確立するまでのあいだ、合成にかかるエネルギーコストがどうなるかが、実際の価格を左右することになりそうです。

『常温核融合』は昔も注目されたって書いてあるけど、あのときは何がうまくいかなかったの？

常温核融合が昔注目されたのは1989年のこと。電気化学者のポンズとフライシュマンが「これなら机の上でもできる」と発表して、一気に注目を浴びました。でも、世界中の研究機関が追試したら、ほぼ誰も同じ結果を再現できなかったんです。 うまくいかなかった理由は、大きく分けると二つ。一つは、検出された反応が本当に核反応なのか、それとも化学反応や測定誤差に過ぎないのか、判別できなかったこと。もう一つは、仮に核反応が起こっていたとしても、エネルギー収支が合わない――つまり投入した電気エネルギーより、得られたエネルギーが少なかった、ということです。 だから科学界からは「再現性がない=信頼できない」と判断されて、以来、学術的な主流からは外れてしまった。ただ、完全には消えず、インドのこの企業みたいに「いや、工夫次第ではできるかもしれない」と続ける研究者たちは、確実に存在してきたわけです。今回の発表も、その系統の延長戦と言えそうです。

これって『採掘という労力をエネルギーに置き換える』ってことで、結局はエネルギーがあれば資源が手に入る時代になるってこと？

そこが面白い見立てですね。ただ、実際には「採掘」と「エネルギーへの置き換え」は、一対一では進まないのかもしれません。 採掘の問題は、レアアースが地理的に偏在しているという地政学的な困り。掘る場所が中国に集中していれば、どの国が何をしようと供給源に依存する。一方、人工合成ができれば、その場所はどこでもいい。地下資源ではなく「エネルギーがあれば作れる」という状態になる。 ただし完全な置き換えではなくて、むしろ「二つの供給源が並存する」形になる可能性のほうが高そう。採掘は確立された低コスト産業ですし、人工合成にもエネルギーコストがかかるなら、用途に応じて使い分けることになるはず。 本当に革新的なのは、供給地域の支配力が弱まること。いま中国がレアアース輸出を武器にしているのは、採掘の独占的な強さがあるから。その支配力を揺さぶる選択肢が増えるだけで、国家間の力関係が変わってくるという層の話なのだと言えそうです。

もし本当にレアアースが簡単に人工合成できるようになったら、今までレアアース鉱山を持ってた国の経済って大きく変わっちゃうってことなの？

レアアース鉱山の経済的価値って、実は「希少性」にしか支えられていないんですよね。人工合成が本当に実現したら、現在チャイナが握っている供給の優位性は一夜にして消えてしまう可能性があります。だからこそ、インドやベトナムなど、今後の鉱山開発に賭けている国や企業にとっては、むしろ脅威に映るかもしれません。 ただ、変わり方は「経済の終わり」というより「産業構造の転換」かもしれません。オイルショックの時代、石油依存の国も完全には衰退しなかった。技術革新で産業は切り替わるものです。現在レアアース採掘に投じている資本やインフラ、人員は、別の産業へシフトしていく。むしろ重要なのは、人工合成技術を手にした国がどこかということ。そこが次の「資源大国」になる可能性も十分にあります。経済的な痛みは確かにあるでしょうが、世界全体でいえば、レアアースへの依存から解放されることで、テクノロジー競争がより自由になる側面もあるのかもしれません。