がんとの闘い、免疫の力で再考する

『免疫回避』って、がん細胞が免疫から隠れるってことだけど、具体的にはどんな風に身を隠してるの？

がん細胞の隠れ方というのは、実は私たちの体の中で毎日起きている「偽装工作」に近いんですよね。 がん細胞は、免疫システムに見つからないように、自分の表面を変えてしまいます。健康な細胞は「私は正常です」という目印を出しているのに対し、免疫回避するがん細胞は、その目印を消したり、別の目印を貼ったりする。つまり、免疫が「これは敵だ」と判定するために必要な合図を、意図的に隠すわけです。 さらに狡猾なのは、がん細胞が周辺の環境そのものを変えてしまうところです。腫瘍の周りに特殊なバリア層をつくって、免疫細胞が近づきにくい状況まで構築してしまう。免疫隊が目の前にいても、その「防壁」のせいで接触できない。 さらには、免疫細胞を積極的に黙らせる分子を放出するがん細胞も知られています。「攻撃するな」というメッセージを周辺に送り続けるイメージです。 つまり、がん細胞は単に隠れるだけでなく、免疫を混乱させ、疲弊させ、その活動そのものを邪魔する多層的な戦略を使っているのだと言えそうです。

健康な体でもがん細胞は生まれてるってことは、今この瞬間も自分の体の中で免疫が働いてるってこと？

その通りです。今この瞬間も、あなたの体の中で免疫システムは休みなく働いています。 細胞が分裂するたびに、DNAのコピーミスが起きる確率はゼロではありません。一日の中で私たちの体では数十億個の細胞が新しく生まれていて、その過程で異常な細胞も常に発生している。その大半を、免疫が黙々と処理しているわけです。だから健康な人でも、実は毎日、がん化しかけた細胞との小さな戦いが繰り返されている。 ここで腑に落ちるポイントは、がんという病気が「突然やってくる悪者」ではなく、むしろ「いつも起きていることが、たまたまエスカレートした状態」だということです。免疫が勝ち続けていれば、私たちは何も自覚しない。でも免疫が見逃したり、がん細胞が免疫から逃げ切ったりすると、やがて診断される大きさに成長する。つまり診断というのは、その「敗北」が初めて目に見える形になった瞬間に過ぎないのかもしれません。 いま働いている免疫システムは、これからもあなたを守り続けていることになりそうです。

従来のがん治療（手術や抗がん剤）と、この免疫療法って、どう違うの？置き換わっていくの、それとも組み合わせるの？

従来の治療と免疫療法は、実は戦い方の段階が違うんですよね。手術や抗がん剤は『目に見えるがんを直接叩く』という即効性重視。一方、免疫療法は『体の防御を目覚めさせる』というアプローチ。見つかったがんを急いで減らしたいなら従来療法が有効ですが、根治後の再発防止や、抗がん剤が効きにくいタイプのがんに対しては免疫療法の出番が広がっている。だから実際には『まず手術で腫瘍を取り除き、その後に免疫療法で隠れたがん細胞を追う』というように組み合わせられることが増えています。医療が進むのって、古い方法が消えるのではなく、役割分担が明確になっていく過程でもあるのかもしれません。治療の選択肢が増えた時点で、その人のがんのタイプや進行状況に応じて『何を組み合わせるか』が勝負になってきたと言えそうです。

つまり、がんって『免疫が負ける病気』というより『免疫が騙される病気』ってこと？

その捉え方、すごく正確だと思います。免疫が弱いから負けるのではなく、がん細胞がうまく隠れるから見つからない。ボクサーが弱いんじゃなくて、相手が目隠しされてる状態ですね。 記事の視点を借りれば、健康な体の中でも毎日がん細胞は生まれていて、免疫は普通に撃退できています。それなのに診断されるまでに進むということは、がん細胞が免疫の目をかいくぐる何らかの変化を遂げたということ。表面のタンパク質を変えたり、免疫細胞の活動を抑える物質を出したり、周りに「味方」のような環境をつくったり。免疫システム自体は健全に働いているのに、相手が上手に消えているわけです。 だから免疫療法も「弱った免疫を強くする」というより「目玉焼きを目玉焼きに見えるように戻す」、つまり隠れたがんを再び視認可能にするアプローチなんです。免疫を騙すのががんの本質なら、その騙しを解くことが治療の鍵になる、という構図が見えてきます。

免疫療法で『免疫を再び目覚めさせる』って聞くと効きそうな気がするけど、すべての人に効くわけじゃないんでしょ？効く人と効かない人の差は何なの？

免疫療法の効きやすさって、実は「その時点で免疫隊がどれだけ疲弊してるか」という土台に左右される面が大きいんですよね。 記事では免疫が「目覚めさせられる」という表現をしていますが、現実はもう少し複雑で、すでに長く戦い続けている免疫もあれば、がんの逃げ隠れに完全に追い詰められてしまった免疫もある。薬でシグナルを送り直しても、体力が残ってない状態では反応しきれない。 それに加えて、がん細胞の「隠れ方」も千差万別です。免疫から逃げる工夫に使う仕掛けが、AさんのがんとBさんのがんでまったく違うことがある。だから同じ薬でも、Aさんには「隠れてるやつを見つけろ」という指令が届いても、Bさんのがんに対しては指令が意味をなさないかもしれない。 さらに年齢や、それまでの治療歴、体そのものが持つ免疫の基礎体力など、変数が山ほどある。つまり効く効かないは、単に薬の問題ではなく「その人の体とがんの関係性がどこまで進んでいるか」という、かなり個別的な条件で決まってくるのかもしれません。