伝統薬の根から見つかった謎の菌が、抗菌・抗酸化の力を持つ

『内生菌』って、植物の中に勝手に住み着いてる菌ってこと？それとも、植物が意図的に共生させてるの？

実は、その両方が起きてるんですよね。最初は「勝手に住み着く」という受け身だけじゃなくて、植物側もそれを許容し、場合によっては積極的に引き入れている側面があります。 植物の根は土の中で、さまざまな微生物にさらされています。その中で、根に侵入してくる菌のほとんどは植物にとって害になるか中立的です。でも一部の菌は、植物に栄養を供給したり、病原菌から守ったり、ストレスに強くしたりする見返りに、植物の体内で生活させてもらう。これは、植物が「この菌は有益だ」と認識して、むしろ根の防御機構をすり抜けさせているということでもあります。 つまり「勝手に」と「意図的に」は、長い時間をかけた進化の過程で、だんだん曖昧になっていく。植物とその内生菌が何千年も一緒にいると、もう別々に考えるのが難しくなってくるわけです。ケベリコとプロテウス菌も、アフリカで代々使われ続けた背景には、そうした古い関係があるのかもしれません。

ケベリコの菌から作られる薬が出来たら、普通の抗生物質のように病院で処方されるようになる可能性ってあるの？

可能性は十分あるんですが、ここから薬になるまでのハードルはかなり高いです。 今の段階は「実験室で効く」というだけ。人間の体に入ったときに同じ効き方をするのか、副作用がないのか、安定して製造できるのか。こうした確認に5〜10年、数億円規模の投資がかかってくる。だから製薬会社も「面白い基礎研究」では飛びつかないんですよね。 ただ興味深いのは、いま抗生物質の効かない細菌（耐性菌）が深刻な問題になっているから、新しい有効成分への注目度は本当に高まってる。この菌が作るフェニル酢酸メチルなどの化合物が、既存薬と別の作用メカニズムを持っていれば、医学的価値は大きい。だから「昔の植物から見つかった成分」という地道な探索が、次世代の医薬品のタネになる可能性は十分あります。ただ、それは「この菌から直接」ではなく、「この化合物の構造を参考に合成した」形になる可能性の方が高いかもしれません。

アフリカの伝統薬が最近になって科学的に注目され始めたのって、何か理由があるの？

薬が効かない細菌の問題が深刻化しているのが、大きなきっかけだと思われます。抗生物質を使い続けると、細菌が耐性を獲得していく。医学が進むほどに、この耐性菌との戦いが詰まっていくわけです。そうなると、既存の合成医薬品だけでは限界が見えてくる。だから、自然界の中に別の答えがあるかもしれない、と考える研究者が増えてきたということでしょう。 もう一つは、アフリカなど地球上の多くの地域に、何千年も使い続けられた植物がたくさんあるという事実。人間が何千年も使ってきたということは、実は安全性と効能の「長期テスト」がすでに完了しているようなものです。そこに目をつければ、新薬開発のコストも時間も、ゼロから始めるより圧倒的に短い。昔ながらの知識と現代の化学分析がかみ合った瞬間に、意外な候補が浮かび上がってくるわけです。 いわば科学が追い詰められたから、自然界の経験値を活かす方向へ舵を切り始めた、という流れなのかもしれません。

これって、『人間が作れない有効成分を、自然界の微生物がすでに作ってる』という発見の一例なの？

そう言えそうです。ただ、ここで面白いのは「微生物が作ってる」という事実より、「なぜそんなことが起きるのか」という背景のほう。 植物の根の中に住む内生菌は、宿主の植物と共生関係にある。つまり、プロテウス菌がケベリコの根で作ってる抗菌物質やら抗酸化物質やらは、本来は「植物を病原菌から守るため」とか「植物が酸化ストレスに対抗するため」に進化した。人間の医学的な価値とは別のところで、自然界の相互作用の中で磨き抜かれた物質なんですよ。 だから「人間が作れない」というより「人間が必要とするまで、作られる必要がなかった」に近い。人間が化学合成する場合、効率や純度を重視して複雑な手順を踏みます。一方、微生物は数十億年かけて試行錯誤した結果として、シンプルで安定した有機化合物を編み出してる。そこの差かもしれません。昔から存在する植物に注目するのは、すでに「時間という審査」を通った素材を探す作業、と言えそうです。

ケベリコという植物の根に住んでる菌が注目される一方で、その菌の『本来の役割』って何なのか、植物の側のメリットは考えられてるの？

植物の側から見ると、内生菌との関係って実は複雑なんですよね。ケベリコの根に住むプロテウス菌も、単に「菌が勝手に住んでいる」のではなく、植物と菌が何らかの取引をしている可能性が高い。 一般的には、根の中の菌は植物に対して栄養分の吸収を助けたり、病原菌から守ったり、ストレス環境での生存を支援したりしていると考えられています。逆に植物は菌に、根の中という安全で栄養豊かな環境を提供する。こういった「ギブ・アンド・テイク」の関係が成り立っているわけです。 ケベリコの場合、この菌が作る抗菌物質というのは、実は植物自身を病気から守るために進化した可能性もあります。菌が「たまたま」強い抗菌作用を持つ物質を作っているのではなく、そうすることで根を守り、ひいては植物全体を守っているのかもしれません。アフリカという過酷な環境で、長く生き残ってきた植物が、こうした菌との関係を深めてきた結果とも言えそうです。