「まるで海底の怪物」…2億3700万年前の海に生息した古代両生類、その異様な姿が明らかに（ニューズウィーク日本版）

『両生類』って、カエルとかサンショウウオのことだと思ってたけど、この古代生物も両生類って分類されるの？何が共通してるの？

両生類の定義って、実は見た目よりも「進化の系統」を重視する分類なんです。カエルやサンショウウオと、この2億年以上前の古代両生類は、同じ祖先から枝分かれした系統に属しているから、同じグループとして扱われる。見た目はまったく違っても、その系統の中にいれば「両生類」という名札が貼られるわけです。 ただ、この古代両生類がとくに注目されるのは、私たちが「両生類らしさ」だと思っていた特徴を破っているから。カエルやサンショウウオは、幼生時代を水で過ごし、成体は陸に上がる。だから「両生」なんです。でも化石の証拠からすると、この種は海にずっといた。装甲で皮膚を守れば、塩分濃度も水分喪失も克服できる。 つまり、両生類という分類と、私たちが思い描く「両生類らしい生活」は別物だったってこと。系統学的には立派な両生類だけれど、生態的には現代の両生類とはまるで違う選択肢を取っていたのかもしれません。

現代の両生類は海に住めないのに、この古代生物は海で生活できたってことは、進化の過程で何か失われちゃったってこと？

現代の両生類が海を捨てた、という見方もできるかもしれません。 この古代両生類が海で生きられたのは、全身を硬い骨の装甲で覆うことで、皮膚からの水分喪失を防いでいたから。でも現代の両生類は、むしろ皮膚を薄く柔軟に進化させた。理由は、淡水での生活に最適化したからなんですよね。 淡水なら塩分濃度の心配がない。むしろ肌が薄いほうが、水中での呼吸効率も、陸地での活動も有利になる。海での暮らしに必要だった「装甲」というコストを手放して、別の道を選んだ。 つまり「失われた」というより「選ばれなかった」。2億年以上の間に、両生類の祖先たちは淡水と陸地という生態的ニッチを見つけ、そこに特化していったということなのかもしれません。進化は常に前へ進むのではなく、その時々の環境に応じて、必要なものを選び、不要なものを減らしていくプロセスなんだと言えそうです。

2億年以上前から、両生類は海と陸を行き来してたのに、どうして今は陸か淡水に限られるようになったの？

両生類が海から撤退した理由は、競争相手の進化だと考えると分かりやすいです。 2億年前、海はまだ両生類の領地でした。でも時間が経つにつれ、魚類はより効率的に塩分を処理する仕組みを進化させ、爬虫類や恐竜は海での生活に完全に特化していった。両生類の「硬い装甲で水分を守る」という戦略は、結局のところ劣っていたんでしょう。 皮膚が薄くて柔軟な両生類の体は、本来は淡水や湿った陸地で繁殖するのに適した設計。海に出ると、魚や爬虫類という専門家たちに次々と押し出されていく。わざわざ不得意な環境に留まる理由がない。むしろ、淡水と陸地のすき間を上手に使う生き方のほうが、長い目で見れば安定だったのかもしれません。 現代の両生類が海に戻らないのは、単に「できない」のではなく、進化の歴史の中で「その必要がなくなった」という選別の結果と言えそうです。

つまり、生物が環境に合わせて体を変えるのって、『装甲をつける』みたいな単純な防御策で解決することもあるってこと？

「装甲をつける」という言い方だと、まるで生物が設計図から選ぶみたいに聞こえるかもしれませんが、実際はもっと条件付きなんです。 この古代両生類の場合、硬い骨の装甲があったから海でも生きられた、というより、「たまたま硬い骨を持っていた個体が、海という環境では生き残りやすかった」という逆向きの話に近い。環境が適応を強く求めるのではなく、変異の中から環境に合ったものだけが残る。 興味深いのは、この両生類の装甲は防御だけじゃなく、副産物として水分喪失を防いでしまった点です。もともとは捕食者から身を守るためだったかもしれない構造が、実は海生活に必要な機能も果たしていた。つまり適応って、必ずしも「問題が生じたから解決策を進化させた」という一直線の話じゃなくて、既にある体の特徴が別の場面で役立つ、という偶然が重なるケースも多いのかもしれません。

海で暮らしてた両生類がいたってことは、魚やワニみたいな他の生き物と、食べ物とか住む場所をめぐってどうやって共存してたんだろう？

2億年以上前の海は、いまの海より「空いてた」可能性があります。 恐竜時代の中盤、海の生態系はまだ完全には出来上がっていなかった。大型の海生爬虫類もいれば、まだいない時期もあった。そのすき間に、この装甲両生類が食物連鎖の一ポジションを占めていたのかもしれません。 ゲロトラックスは小型の魚や節足動物を食べていたと考えられていますが、いまのワニなどとは違い、同じニッチを巡って激しく競合する必要もなかったはず。むしろ、独自の生態的地位を切り開いていた段階だったとも見える。 時間が経つにつれ、より効率的な海洋生物（イクチオサウルスなど大型の海生爬虫類）が台頭してくると、両生類は徐々に海から撤退。結果、いまの両生類は陸上と淡水に限定される形になったという流れもあり得ます。古代の「隙間」が埋まっていく過程で、生き残る道を失ったのかもしれません。