ベゾスの大型ロケット「ニューグレン」が爆発炎上、有人月面探査などへの影響懸念（Forbes JAPAN）

ホットファイアテストとウェットドレスリハーサルって、何が違うの？

ホットファイアテストは、実際にエンジンに火を入れて、燃料がちゃんと燃えるか、推進力が出るかを確認するテストです。つまり、ロケットの「心臓」が本当に動くかどうかを見る。一方、ウェットドレスリハーサルは、燃料を満たして本番さながらのカウントダウンを進めるけれど、エンジンには火を入れない。あくまで「予行演習」です。 違いは、火を入れるか入れないか。ホットファイアは実験的で、予測不可能な挙動も起きやすい。ウェットドレスリハーサルは、手順や機器の動作確認に徹してるから、比較的安全な側面がある。だからこそ、記事でも「双方を兼ねたテスト」という表現をしてるんです。ニューグレンのテストは、両方をやるつもりだったから、本来より危険度が高い試みだったと言えそうです。つまり、今回の爆発で最も未確認だった部分──本体の状態、推進剤の安定性、エンジンの反応──が一度に検証されることになった。それだけに失敗の規模も大きくなったのかもしれません。

ニューグレンが遅延すると、Amazon LEOの衛星インターネットってサービスが遅れるってこと？日本でも使えるようになるのが遅くなるの？

ニューグレンの遅延が Amazon LEO 全体のサービス開始を止めるわけではないと言えそうです。Amazon LEO は衛星コンステレーション（複数の衛星群）で構成される仕組みで、今回の爆発で失う予定だった 48 基はあくまで「その一部」。ブルーオリジンは複数回の打ち上げを計画しているはずなので、今回の損失はスケジュール上の穴を広げることはあっても、サービス自体の開始を根本から遅らせるかどうかは別の問題です。 ただ、衛星インターネットは「十分な衛星数が軌道にあること」で初めて商用レベルの通信品質を提供できます。ニューグレンの打ち上げ再開が 1 年以上後ずれすれば、当然、全体のスケジュールは圧迫されます。日本でのサービス開始時期も、その一環として遅れる可能性は高いと言えそうです。ただし、Amazon はニューグレン以外の打ち上げ手段（他社ロケット利用など）も用意しているかもしれません。衛星インターネットの競争が激化する中、選択肢を複数持つことは業界の常識になりつつあります。

ロケットの地上テストで爆発事故って、宇宙開発の歴史ではどのくらい珍しいことなの？

ロケット開発の歴史を見ると、地上テスト中の爆発は「珍しくない」というのが実情です。むしろ開発段階では何度も何度も起きている。スペースX のファルコン9も、初期段階では爆発を繰り返しましたし、NASA の SLS も地上燃焼テストで大きなトラブルを経験しています。 だから今回のニューグレンの爆発が際立つのは「珍しさ」ではなく、むしろ「スケール感」にあります。全長98メートル、推進剤をほぼ満載した状態での爆発は、発生するエネルギーが桁違い。発射台の構造物ごと破壊され、600メートル先の施設にも影響する規模の事故は、そう頻繁には見られません。 言い換えると、小さな爆発なら「開発あるある」なんですが、ここまでの規模になると、その後の影響度が大きく変わってくる。施設の復旧に1年以上かかり、NASAのアルテミス計画そのものにも波及する。地上テストの失敗自体は珍しくありませんが、それが経営課題に転化するレベルの破壊は別の問題なのかもしれません。

これって『民間企業が公共のミッションに深く関わるようになったら、その企業の事故が国家プロジェクトにも影響する』パターンなの？

まさにそのパターンですね。アルテミス計画で月面探査を担うのがNASAではなく、ブルーオリジンのようなロケット企業になっているというのは、ここ十年くらいの大きな転換です。 かつて宇宙開発は政府の専売特許でした。だからロケットの失敗も、NASAの内部での問題として処理できた。でもいまは、月着陸船の運搬をブルーオリジンに委託している。つまり国家プロジェクトの成否が、民間企業の技術力と工程管理に丸ごと依存する構造になったわけです。 ニューグレンの爆発で地上施設が1年以上使えなくなるとなれば、それはNASAのスケジュール遅延に直結する。Amazonの衛星事業にも影響する。一つの民間企業の事故が、政府、他の企業、さらには宇宙産業全体の足並みを乱す。 この仕組みの利点は、競争によるコスト削減と技術革新です。ただその代償として、「民間企業の経営判断や技術的な失敗が、公共の利益まで揺さぶってしまう」という新しいリスクを国家が背負うことになったのかもしれません。

この爆発で発射台が使えなくなったけど、スペースXとかは同じフロリダの施設で打ち上げを続けられるんじゃないの？

スペースXと同じフロリダでも、ロケットごとに発射台は別なんですよね。ブルーオリジンが使っていたLC-36は、ニューグレンのためにカスタマイズされた専用施設。スペースXが使うLC-39AやLC-40とは別物です。 ロケットの規模や推進剤、エンジン配置が違うと、発射台に必要な設備も全く変わってくる。給水量、冷却システム、エンジンの点火シーケンス、爆発時の被害を抑えるディフレクターの形状まで。LC-36はニューグレンの98メートルという巨体と、液化メタン・液体酸素という推進剤セットに最適化されていたはず。 だからスペースXは独立して運用を続けられます。ただ業界全体で見ると、フロリダの発射能力が一時的に絞られるのは事実。アルテミス計画のような大型プロジェクトが複数のロケット企業に依存する時代では、一社の事故が全体のスケジュールに波及しやすくなっているのかもしれません。