同じ種のヘビを食べるヘビ、西ガッツで目撃される

『ボレアリスアハエトゥラ』って学名だけど、日本語でも別の呼び方があるの？

学名というのは、世界中の研究者が共通で使う「国際的な符牒」みたいなものなんですよね。だから同じ生き物でも、国によって呼び方はバラバラになりがちです。 この場合、記事では「北西ガッツツルヘビ」や「ツル状のヘビ」という日本語表現が使われていますが、これが正式な和名なのか、記者による説明的な訳なのかは、記事からだけでは判断がつきません。マイナーな種だと、研究論文では学名のまま扱われることも多く、日本語の通俗名や和名がまだ定着していない可能性もあります。 生物の名前って、有名な種ほど和名が定着してるんですよね。ライオンとか桜とか。でも世界には数百万の生き物がいて、そのすべてに日本語名がついてるわけじゃない。むしろ学名だけで通す方が、むしろ誤解がなくて正確かもしれません。このヘビについても、研究が進むにつれて、より定着した呼び方が生まれてくる可能性がありそうです。

インドの森の話だけど、こういう『同じ種が同じ種を食べる』ことって、日本の野生動物の世界でも起きてるんだっけ？

日本の野生動物でも、同じ種が同じ種を食べることは起きています。カニバリズムと呼ばれる現象ですね。 たとえば、トンボの幼虫（ヤゴ）は、より小さいヤゴを食べることが知られています。また、サンショウウオの幼生も、同じ種の弱い個体を捕食することがあります。さらに意外かもしれませんが、シカも極限状態では同じシカの遺骨を齧ることがあります。 ただ、今回のツルヘビの事例が「珍しい」とされるのは、成体が成体を食べるという点にあります。ほとんどのカニバリズムは、飢餓状態や、親が子を食べるケースがメインだからです。大人が十分な栄養を持ちながら、わざわざ同じ種の大人を狩って食べるのは、生態系でも稀な現象なんですよ。 日本でも同じロジックが当てはまれば、そうした事例はまず報告されないか、見つかっても「異常な行動」と判断される可能性が高い。つまり、今回のインドの記録は、これまで「見落とされていた」野生動物の一面を浮き彫りにしているのかもしれません。

このツルヘビ、これまでほとんど情報がなかったってことは、研究自体が最近進み始めたってこと？

必ずしも研究が最近進み始めたというわけではなく、むしろ「目撃機会が極めて少なかった」ことと「地域的な研究の偏り」の組み合わせだと考えられます。 インドの西ガッツのような生物多様性ホットスポットは、調査対象として注目されていても、森の細い枝の上に隠れるようなヘビの実際の生活を追うのは非常に難しい。同じ種を食べる行動は、飢餓状態や個体密度が高い環境でなければ起きにくいので、むしろ滅多に遭遇しないのが自然です。 加えて、北西ガッツツルヘビのような「あまり派手でない地域産の種」は、アマゾンやアフリカのメガファウナに比べると、研究機関の優先度が低くなりやすい。研究が進んでいないというより、研究者の目が届きにくい生き物だったということなのかもしれません。今回の目撃も、偶然マテラン高原での調査中に起きた出来事。つまり研究そのものより、「その場所にたまたまいた人が、たまたま見た」という運の要素が大きいと言えそうです。

同じ種が仲間を食べるのって、『食べ物が足りない時の最後の手段』なのか、それとも『普通にある食性』なのか、どっちなんだろう？

同じ種を食べるかどうかって、その種がどんな環境にいるかで大きく変わってくるようです。 極限の飢餓状態では、どんな動物でも同種を食べることはあります。でも研究者たちが注目しているのは、むしろ「その種にとって通常の食性に含まれているのか」という点なんですよね。このツルヘビの場合、記録されたのが一度きりだから「珍しい」と言われているわけですが、本当に稀なのか、それとも単に観察される機会が少ないだけなのか、まだ分からない状態です。 実は、同じ種を食べる習性は、その種のサイズが大きく異なる場合や、個体数が少ない環境では、意外とふつうに起きる現象だったりします。「食べ物が足りないから」ではなく「食べられる大きさの獲物がそこにいるから」という、シンプルな理由かもしれません。このヘビについては、これまでほぼ情報がなかったから、今回の観察がどう位置づけられるのか、今後の調査の蓄積を待つしかないというところなのかもしれません。

食べられたヘビの立場だと、同じ種の仲間に襲われるのって、捕食者から逃げるのとは違う工夫が必要ってこと？

鋭い着眼ですね。同じ種からの捕食と、異種の捕食者からの防御は、実は生物学的に大きく異なります。 異種捕食者なら、色や匂いで「危険」と認識して逃げる行動が進化します。でも同じ種の個体から襲われるのは、通常あり得ない想定外の事態。つまり、ツルヘビはこれまで「同種は食べるものではない」という前提で生きてきたわけです。だから同種に対する逃避防御が、ほぼ発達していない可能性が高い。 言い換えれば、食べられたヘビは相手を単なる「同じ仲間」だと認識したまま、襲われた。異種捕食者なら激しく暴れるかもしれませんが、同種には警戒心が薄いんです。 珍しいのはそのためで、この行動が個体差なのか、特殊な環境下での異常行動なのかで、その後の対策の進化さえ変わってくる。今後も目撃例が増えれば、ツルヘビの個体群の中に防御戦略が現れるかもしれません。