1日30分のウォーキングで記憶力はアップさせられる…科学的に証明された"脳と早歩き"の意外な効果（プレジデントオンライン）

『脳の引き出し』って、脳の中に物理的な引き出しがあるってことじゃなくて、記憶がカテゴリごとに整理されてるイメージのことなの？

そうですね。実際に脳の中に木製の引き出しがあるわけじゃなくて、これは記憶のしくみを説明するための比喩表現です。 脳は情報を一つの大きな塊で保存しているんじゃなくて、関連するもの同士を結びつけながら、ネットワーク状に整理して保管している。「引き出し」というのは、そのネットワークの一つ一つの「まとまり」のことを指していると考えると分かりやすいです。たとえば「友人の田中さんの思い出」なら、顔、声、共有した経験、好きな食べ物、名前の漢字——こういった関連情報が一つの引き出しのようにセットになって脳に格納されている。 記事で著者が「引き出しを確かめる」というのは、その一つ一つの記憶セットにアクセスして、実際に思い出してみることを指しているんです。使わないでいると引き出しへの道筋が薄れていくけど、意識的に開け閉めすることで回路が活性化される。そういう意味だと言えそうです。

1日30分のウォーキングで記憶力が上がるって、これって『物忘れが減る』みたいな実感レベルで変わるのか、それとも脳スキャンで見えるレベルの変化なのか、どっちなんだろう？

記事の冒頭で「1日30分のウォーキング」と書かれているのに、本文には具体的な研究結果や数値がないんですよね。これは記事のタイトルと内容にズレがある状態です。 ただ一般的には、ウォーキングのような有酸素運動が脳に与える効果は、実感と脳画像の両方で確認されているというのが科学の現在地です。MRI検査で海馬の体積が増えるといった変化も報告されていますし、同時に「名前が思い出しやすくなった」「授業の内容が記憶に残りやすくなった」という実感レベルの改善も多く報告されている。つまり両方起きているんです。 ただし大事なのは、そうした変化には「継続」と「個人差」があるということ。脳画像で見える変化は通常、数ヶ月単位の運動習慣で初めて観察される程度。実感としても、すぐには感じられず、半年以上経ってから「あ、最近思い出しやすい気がする」くらいの鈍い改善がほとんどだと言えそうです。 劇的な変化を期待するのではなく、「今の脳の状態を少しでも保つ」くらいの温度感で続けるのが、続く秘訣なのかもしれません。

記憶力の低下は『避けられない』って言い切ってるけど、昔と今で高齢者の認知機能に差が出てきたりしてるのかな？

高齢化が進んだ国ほど、実は認知機能が良好な高齢者の割合が増えてる傾向が見られるんですよね。医療の発達、脳卒中や生活習慣病の予防が進んだこと、そして——意外かもしれませんが——生涯学習や知的活動へのアクセスが広がったことが影響しているようです。 北村さんが「避けられない」と言い切ってるのは、加齢そのものによる脳の物理的な変化を指してる。神経細胞の萎縮とか情報伝達速度の低下は、どの世代でも起きます。でも、その「避けられない衰え」の度合いを緩和できるか、あるいは衰えを補う別の能力を育てられるか——そこは時代や環境で大きく変わってくる。 つまり、「記憶力の低下は避けられない」という生物学的事実と、「昔より高齢者の認知機能が保たれてる」という社会統計は、実は矛盾してない。衰えのカーブは同じでも、スタート地点が上がったり、その衰えを補う工夫が増えたりすれば、結果として「平均的な高齢者」の能力は上昇する可能性があります。

『名前が思い出せずに諦めたら浮かぶ』って現象も、『ウォーキングで記憶力が上がる』も、結局『脳に適度な刺激を与える』っていう同じ原理なの？

表面は似ているけど、仕組みが異なるんですよね。 名前が出てこない時に諦めたら浮かぶのは、脳の「潜在的な検索」が続いている状態。意識的に思い出そうとする緊張をほぐすことで、バックグラウンドで動いていた回路がつながりやすくなる。これは脳内の既存の情報ネットワークを再接続する作用です。 一方、ウォーキングで記憶力が向上するのは、身体活動を通じて脳全体の血流が増え、神経細胞の成長因子が増加する。つまり、脳そのものの物理的な環境を改善している。単なる刺激ではなく、新しい神経回路が生まれやすくなる土台を作ってるんです。 考えることでも脳は刺激されますが、ウォーキングのような有酸素運動は「考える」という認知活動とは別のレイヤーで、脳の器質的な若々しさを引き出すという違いがありそう。だから「脳に刺激を与える」という大きなくくりで言うと繋がったように見えるけど、神経生物学的には異なる経路で効いている可能性が高いといえそうです。

記憶力を上げることばかり注目されてるけど、『何を忘れるか』を選ぶ力が高齢になるほど大事になるんじゃないのかな？

記事を読むと、北村さん自身が「新しい記憶を脳に入れるには、昔のことを忘れる必要がある」と明言しているんですよね。脳の容量は有限だから、意図的に捨てることなしに、記憶力を上げることはそもそも不可能だということになる。 だから「何を忘れるか」は、単なる副作用ではなく、むしろ脳の使い方の中核に近い。高齢になればなるほど、70年分の情報が脳に詰まった状態で、新しいことを学ぼうとするわけですから。 興味深いのは、北村さんが「過去への後悔や現在の諸問題をくよくよと考えるのではなく、未来への希望について考えることが大切」と書いている点です。これって結局、「ネガティブな記憶や思考にわざわざスペースを割かない」という選別の話でもあります。記憶の質と量、両面で整理する感覚。 ウォーキングやスキマ時間の思考で脳が活性化するのも、実は「今を生きることに集中する」という側面があるのかもしれません。そうすると、記憶力アップというより「脳のメモリ管理を上手くやる力」が、若さを保つ本体になってくるように思えます。