古代文字は『何を書いているか』で読まなくても分かる

『行政記録』って、具体的には税金とか在庫管理とか書いてあるページのこと？それとも、その記録そのものの仕組みや形式のこと？

両方含まれていますが、この研究が注目してるのは後者の「仕組みや形式」の方が大きいんですよね。 税金や在庫という内容自体は、文字が読めないと分かりようがない。 でも行政記録には、書き手の都合が形式に表れるということです。 たとえば、税収を記録するなら「品目・数量・時期・担当者」という項目が必ず必要になる。 そうすると自然と、縦に項目が並ぶとか、同じ単位が繰り返されるとか、 記録を整理しやすいフォーマットが生まれる。 その視覚的なパターンを見ると「あ、これは実務的な記録だ」と判定できる、という話です。 個人の手紙や宗教的な儀式の記録なら、もっと自由な並べ方になるはず。 だから文字の内容が読めなくても、並び方や繰り返しのパターンから「これは何の社会的機能を果たしていたのか」が見えてくる可能性があるわけです。 つまり、内容ではなく「システムとしてのかたち」を読む新しい方法が、 この研究のポイントだと言えそうです。

古代文字が読めなくても『これは誰かへの指示書だ』とか『これは商品リストだ』って判別できるようになると、考古学の仕事って何が変わるの？

考古学が今やってることって、実は「謎を謎のまま眺める」作業が結構な部分を占めてるんですよね。未解読の文字が出てきても、「これは何だろう」と思いながら、他の遺跡や物質の年代測定と組み合わせて推理するしかない。でもこの研究が効いてくると、一足先に「これは何の目的の記録か」が分かるようになる。すると調査の優先順位が変わるんです。 たとえば、古い遺跡から出た粘土板が見つかったとき、いままでは「中身がわからないから、いつかロゼッタストーン的な手がかりが出るまで待つか」という受け身だった。でも「この書き方の型は行政記録」と判別できれば、その遺跡の経済規模や組織構造、当時どんなものが流通していたかを、文字が読めなくても推測できるようになる。つまり、解読を待たずに、その社会の輪郭が見え始めるわけです。 考古学の仕事が「謎を解く」から「謎の形を先読みする」に変わっていくのかもしれません。

考古学者ってこれまで、文字の『意味』を読むことに全力で時間をかけてきたんだけど、なぜ『形式から目的を判定する』という発想がこれまで出てこなかったの？

文字というのは、内容を解き明かすことが最大の目標として歴史的に積み重なってきたからかもしれません。ロゼッタストーンが発見されたとき、考古学者たちの熱狂は「何が書いてあるのか」を知りたいという欲求に向かっていた。それが成功体験になって、以来、未解読文字との向き合い方が「意味を読む」一本に集中してきた。 でも、考えてみると、文字が生まれた時点で「記者の都合」が必ず反映されるはずですよね。税務記録なら数字や並び方に統一性が出るし、宗教的な記録なら繰り返しが多くなる。そういう形式的な特徴は、言語を知らなくても数学的に拾える。にもかかわらず、その視点が出にくかったのは、考古学が「文献学」的な志向——つまり「言葉を読む」——を強く持ち続けてきたからではないでしょうか。言語学者と考古学者の問題設定が、暗黙のうちに「内容の解読」に絞られていた。けれど、AIやパターン認識の手法が進んだ今だからこそ、「何を言っているか分からなくても、誰に向けて何を伝えたかったのかは見える」という別の道が開けたんだろうと思います。

つまり、人類がどの時代・どこの文明でも『行政記録を書く時の約束ごと』はだいたい同じになる、ってこと？

そういう構造かもしれません。すごく単純に言えば、税を徴収したり在庫を把握したりするという実務的な必要に迫られたとき、人類はほぼ同じ「書き方の工夫」に辿り着くということ。 たとえば、数が多い物を一定の様式で並べたり、項目をきちんと分けたり、改行や区切り文字で構造を見やすくしたり。文字の読み書きができない相手にも、この記録が「税台帳だ」と分かるような外見にしないと困るわけです。実務的な制約が形式を縛る。だから、ロンゴロンゴと楔形文字という全く無関係な文明が、同じような「行政パターン」を持つ。 興味深いのは、ここに言語的な相互影響がない点ですね。翻訳や交易で知識が伝わったのではなく、「困った時の必然的な工夫」がたまたま同じ形になった。人間の脳が、情報を整理する時に似た方法を選んでしまう、という側面もあるのかもしれません。つまり、文字の読み方を知らなくても、その社会が「何に困っていて」「どう工夫したのか」が見えてくる。考古学の羅針盤が、意外に単純なところにあったのかもしれないと言えそうです。

逆に、この5つの共通パターンに当てはまらない古代文字があったとしたら、それって『行政以外の目的で書かれたもの』ってことになるのかな？

素直な推理ですが、そこは必ずしも直線的ではありません。むしろ逆で、パターンに当てはまらないものこそ、何が書かれたのかを読み解く最大のヒントになるかもしれません。 行政記録には、人類がどの文明でも共通した実務的な効率性が反映される。だから5つのパターンが現れた。では、そのパターンから外れた文字が見つかった場合、考えられるのは複数の道です。宗教的な儀式文字かもしれませんし、個人の日記や手紙かもしれない。あるいは美的な装飾が目的で、内容は二の次だったのかもしれません。 ただ注目すべきは、パターンに当てはまらないこと自体が、すでに情報になるという点です。「これは行政ではない」という除外が可能になれば、逆に「では何だったのか」という次の問いに、より的確に迫れる。拠りどころのない謎文字が、少なくとも「何ではないのか」という座標が定まるわけです。文字を読まずに目的を特定するこの手法は、むしろ読めない領域が増えるほど、その価値が高まるように見えます。