トマト、干ばつに強くなる秘訣は『乳酸菌スプレー』

『ポリフェノールやフラボノイド』って、野菜に含まれる栄養のこと？なぜトマトはそれを増やそうとするの？

ポリフェノールやフラボノイドは、植物が作る防御物質です。野菜に含まれる栄養というより、ストレスを感じた植物が「自分を守るために」自分で増やすものなんですよね。 仕組みを考えると、植物は根を張った場所から動けません。干ばつで水が減れば、紫外線が強くなり、細胞の中で活性酸素が増える。その活性酸素は、細胞を傷つけてしまう悪玉。だから植物は「ここは危ない環境だ」と感知すると、自動的に防御態勢に入って、これらの物質を増やすわけです。 面白いのは、この防御物質が同時に人間にとっても健康成分になることです。トマトが自分のためにつくったポリフェノールが、食べた私たちの抗酸化作用にもなる。乳酸菌がスプレーされると、トマトは「外敵が来た」と勘違いして防御モードに入り、結果として栄養密度が上がってしまう。つまり、トマト自身のピンチが、人間にとってはチャンスになっているのかもしれません。

スーパーで買ったトマトが数日でダメになるのって、こういう干ばつストレスのせいなのかな？乳酸菌スプレーが普及したら、トマトの日持ちが変わるの？

スーパーの棚に並んでるトマトがすぐダメになるのは、乾燥ストレスだけが理由じゃないんですよね。むしろ流通の過程で何度も温度が変わったり、輸送中の振動で細胞が傷んだり、そもそも完熟する前に摘まれてるケースもある。干ばつ環境で育ったトマトは傷みやすいというのは本当ですが、それは全体の一部の原因に過ぎません。 ただ、乳酸菌スプレーが普及すると変わる可能性はあります。農家が収穫前に一度吹きかけるだけで、流通中の劣化を遅くできるなら、店頭での日持ちは確実に伸びるでしょう。特に気候が不安定な昨今、干ばつに強いトマトを作ること自体が難しくなってるので、この対策は有効な選択肢になりそうです。ただ、実際に普及するには、農家がスプレーを習慣化すること、コスト面での採算が取れることが必須条件。一度の吹きかけで20日保つなら、農家にとっても流通側にとっても利益があるかもしれません。

農家が干ばつに困ってるのは今に始まった話じゃないと思うけど、なぜ今になって乳酸菌という解決策が出てきたの？

気候変動で干ばつの頻度や強度が跳ね上がった、というのが大きいんですよね。昔は「たまに大変な年がある」くらいだったのが、ここ10年で「常態化している」に変わってきた。そうなると、農家が実際に困るトマトの「劣化」という副問題が、研究対象として急に浮上してくるわけです。つまり、干ばつ自体は昔からあったけど、干ばつ下で育ったトマトをどう流通させるかという課題は、最近になって深刻化したんだと考えられます。同時に、乳酸菌研究や土壌微生物の機能解明も、この10年で大きく進みました。バイオテクノロジーの進化が、従来は見落とされていた「葉の微生物」という小さな世界に光を当てた側面もありそう。昔の農家は適応できていたのではなく、むしろ不適応だったまま。技術が進むまで、その問題に名前すら付かなかっただけなのかもしれません。

これって『ストレスを与えたら、その生き物が自分で強くなる』って法則を農業に応用した、みたいなことなの？

面白い見立てですね。ただ、ここで起きてるのは少し違う角度の話かもしれません。 乳酸菌スプレーが効いてるのは、トマト自体に「干ばつストレスを乗り越えろ」と厳しく鍛えてるわけではなく、むしろ「防御の武装」を促してるということなんです。植物にとって乳酸菌は脅威ではなく、むしろ共存のシグナル。葉に付着した乳酸菌を感知したトマトが「ああ、微生物がいるな。ここは守らないといけない」と自動的に防御体勢を取り始める。その過程で、たまたま活性酸素に対抗する物質も増えちゃう、という感じです。 つまり、苦労に耐えて強くなるのではなく、環境からの小さなシグナルで、植物の中に眠ってた強さが目覚める、みたいな仕組みに見えます。すでにダメージを受けた干ばつトマトに対して、化学物質ではなく「自然の手がかり」で応答力を引き出す。そこが、鍛錬というより『スイッチを入れる』に近い感覚なのかもしれません。

乳酸菌スプレーが広がると、従来の干ばつ対策ビジネスや技術を使ってた人たちには困ることになるのかな？

既存の干ばつ対策ビジネスというと、灌漑設備、土壌改良材、ストレス耐性種の開発あたりが思い浮かびますね。そういう産業にとって乳酸菌スプレーは脅威になるのか。 正直なところ、記事からだけでは判断しにくい部分もあります。ただ、乳酸菌スプレーって「干ばつそのものを解決する」のではなく「干ばつで傷んだトマトを、保存の段階で救う」という限定的な役割なんですよね。だから、灌漑設備や耐性種のような、根本的な栽培戦略を代替するものではない可能性が高い。 むしろ相互補完の関係になるのかもしれません。灌漑や品種改良で干ばつストレスを軽減させつつ、どうしても避けられないダメージに対して乳酸菌スプレーで流通ロスを減らす、という組み合わせ。既存産業にとっても、新しい付加価値層が加わるぐらいの感覚で済むと考えても面白そうです。 ただ、製薬や肥料メーカーとしては、乳酸菌という低コストで手軽な解決策に市場を奪われる恐れがないとは言えません。その競争がどう展開するかは、乳酸菌スプレーの実際の普及率次第というところなのかもしれません。