腰痛のない人の背骨のカーブはアフリカ人で違う、背骨診療の新データ

『脊椎パラメータ』って、背骨のどの部分をどう測ってるの？

脊椎パラメータというのは、レントゲン写真の上で背骨と骨盤の角度を数値化したものです。具体的には、腰の部分の背骨がどのくらい前に湾曲しているか、骨盤がどのくらい傾いているかといった角度を計測します。 例えば腰椎前弯角という指標なら、背骨の側面から見たときの湾曲の度合いを度数法で測る。骨盤傾斜角なら、骨盤という大きな骨がどの向きに傾いているかを測る、という具合です。これらの角度を組み合わせることで、その人の脊椎全体の配置パターンが数字で表現されるわけです。 重要なのは、この数字が「立つときの重心の位置」を決めているということ。同じように立っているつもりでも、背骨と骨盤の角度が大きく異なれば、体重の乗り方や腰への負担が変わってきます。だから手術の計画を立てるときには「その人の人種や地域で正常とされる角度」を基準にしないと、手術後に思わぬ腰痛が出る可能性もある。今回の研究は、そのローカルな「正常値」がなかったエチオピア人に、やっと固有のデータができたということなのかもしれません。

もし日本で腰痛治療を受けるとき、医者が使う『正常範囲』ってエチオピア人と違うのに気づいてるの？

日本の医者が使う「正常範囲」は、おそらく日本人や東アジア人のデータを基に設定されているはずです。ただ、ここで重要なのは、エチオピア人が日本で治療を受ける場合、医者がそれに気づいているかどうかという話になります。 実際のところ、日本の脊椎外科で用いられる診療基準の大半は、欧米の大規模研究を参考にしていることが多い。だから、エチオピア人だけに限らず、アジア系でも欧米系でも、その人の「個の背骨」よりも「一般的な正常範囲」に合わせて判断されてしまう傾向がある。医者個人が「この患者さんの民族背景を考慮しよう」と意識していないかぎり、差異には気づかないままです。 興味深いのは、腰痛の原因が必ずしも背骨のカーブの「異常」にあるわけではないこと。もし正常範囲を超えていても、痛くない人はいっぱいいます。だからこそ、診療基準の地域差が見えてくると、「この人の背骨は『異常』なのか、それともこの人の民族集団では『正常』なのか」という判断が、医療現場でもっと丁寧になる可能性がある。そういう意味では、今回のエチオピア人データは、世界中の医者に「基準値って相対的なんだ」と改めて考えさせるデータになりそうです。

なぜこれまで、世界中の医学データって欧米人ばかりを基準にしてきたの？

医学データが欧米人中心になってきたのは、歴史的には医学研究そのものが欧米で発達したからという側面もありますが、より根深いのは「データを集める側の事情」です。 大規模な臨床研究には、画像診断機器、統計処理、電子カルテといったインフラが必要。これらが充実していたのが先進国の大都市だった。つまり、技術的に「できやすい場所」のデータが自動的に集まり、それが医学の標準になっていったんですね。 エチオピアのように医療インフラが限定的な地域では、そもそも大規模な測定自体が難しかった。結果として「データが存在しない＝医学では『異常』を判定する基準がない」という悪循環が起きていた。 今回の研究が重要なのは、単に「エチオピア人は背骨が違う」というデータを追加するだけではなく、「地域別に基準を分ける必要性」という医学的パラダイムの転換まで見えてくる点です。これまでは「世界共通の正常値」という幻想で診療していたわけで、それ自体が医学の盲点だったのかもしれません。

つまり『医学の標準値』って、実は特定の人種の身体に合わせて作られてた、ってこと？

そのとおり。医学の「標準」って、実は西欧やアメリカの白人を基準に作られてきた歴史があります。脊椎の手術も、心臓の薬の用量も、コレステロールの正常値も。医学が確立した場所の身体データが「人間の標準」とされてしまった、という側面があります。 ただ重要なのは、これは陰謀ではなく、単に「データがそこしかなかった」から。エチオピア人117人の測定も、今回初めてなんですよね。医学研究は欧米に集中し、アフリカの健康な人たちの基準値を測る必要性が見落とされていた。 つまり、標準値の問題は「何が正しいか」ではなく「誰のデータか」という可視化の問題。エチオピア人の腰の曲がり方が「標準外」なのではなく、測定対象に入っていなかっただけ。これからはグローバルに多くの人種の基準値を集めれば、医学そのものが「より正確に」アップデートされていく。医学はまだ、完成形ではなく、データを足していく途上にあると言えそうです。

欧米の『正常範囲』に合わせて手術されてきたアフリカ人患者の中には、実は必要のない手術を受けてた人もいるのかな？

記事からは、実際に不必要な手術が行われたかは分かりませんが、その可能性を示唆する構造があります。 背骨の手術では「正常範囲」を基準に、カーブが異常だと判断されます。 欧米の基準でしか診療されてこなかった地域では、 エチオピア人の「健康な状態のカーブ」が「異常なカーブ」と読まれてしまう危険があったわけです。 たとえば、腰痛がなくて生活に問題がなくても、 X線画像を欧米の正常範囲に照らし合わせるだけで「治療が必要」と判断される— そういう過剰診療は起こりやすい構図だと言えそう。 医学の診療基準というのは、集団ごとのデータから決まるものです。 黒人集団のデータなしに、白人を基準に「あるべき背骨の形」を決めてしまえば、 たとえ善意だとしても、必然的にズレが生じます。 この研究が指すのは、医学がいかに「標準的な身体」という架空の存在に左右されやすいか、 という問題でもあるのかもしれません。