変わる気候で、森の『謎の生き物』が消えるかもしれない

『粘菌』って菌じゃなくて生き物なの？名前に『菌』がついてるから、カビとかキノコみたいなものだと思ってた。

粘菌は確かに名前から勘違いしやすいですが、菌ではなく、むしろ動物に近い存在なんです。単細胞の微生物が集まって、ゼリー状の塊になって動き回る。カビやキノコは菌類で、胞子を出して増殖しますが、粘菌は這ったり変形したり、実は驚くほど『能動的』に動きます。 分類学上も謎とされるのは、そこなんですよ。植物でもなく、菌でもなく、でも動物とも言い切れない。昔は菌と思われていたから「粘菌」という名が残ってしまった。それでも学者たちは観察を続けて、ようやく「朽ち木という小さな生態系で、こんなに多くの生き物の食堂になってるんだ」と気づいた。 気候変動で朽ち木が乾くと、粘菌が消える。すると、カブトムシからカタツムリまで、微小な食物連鎖全体が崩れる。森の『足元』で何が起きているかは、私たちがまだ知らないことばかりなのかもしれません。

朽ち木の粘菌が減るって、結局は自分たちが暮らす森の食べ物連鎖が壊れるってことだから、数年後に昆虫も減って、野菜や果物の受粉が減ったりするの？

直線的にはそこまで単純ではないのかもしれません。粘菌が減ると昆虫全体が減る、というより、朽ち木の粘菌に依存していた特定の昆虫たちが、別の食料源に切り替える可能性のほうが高いからです。 ただし、ここが重要な点なんですが、粘菌という栄養源が失われることで、その昆虫たちの繁殖時期や個体数のタイミングが狂う可能性はあります。受粉を助ける昆虫と花が、季節感にズレが生じてしまう、みたいなことですね。気候変動の怖さって、生き物が絶滅するまでじゃなくても、微妙な時間的ズレが積み重なることにあるんです。野菜や果物の受粉が直接的に減るより、森全体のバランスが『微妙に崩れ続ける』状態が長く続く方が、実は深刻なのかもしれません。

タスマニアで15年観察してきて『最近』気付いたんだろうけど、朽ち木の湿り具合が変わったのはここ何年くらいの話？気温が上がり始めたのっていつ頃なの？

記事の中には、朽ち木の湿り具合が変わり始めた時期や、気温上昇がいつから顕著になったのかについて、具体的な年数は書かれていません。15年間の観察期間全体を通じて気づいたというだけで、変化がここ数年なのか、観察の途中からなのか、記事からは判断できないんですよね。 ただ、一般的な文脈として考えると、タスマニア州を含む南半球でも気候変動の影響は2010年代から加速したと言われています。観察期間が15年だとすると、2011年頃から始めているなら、後半の5〜7年で変化を顕著に感じ始めたという可能性はあります。気温上昇そのものは1980年代から全球的に進んでいますが、朽ち木の乾燥化という『目に見える変化』を現地で感じるまでには、ある程度の時間差があったのかもしれません。つまり、温暖化の進行と、それが森の微環境に影響を与え始める時期には、想像以上にラグがあるということなのかもしれません。

これって『人間が見守っていなかった、小さな食べ物連鎖が実は大事だった』という話が、気候変動で初めて明らかになった、ってことなのか？

正確に言うと、その食物連鎖自体は昔からずっと存在していたと思うんですよね。粘菌を食べる昆虫たちもいたし、その関係も機能していた。ただ、気候が安定していた時代は、朽ち木の湿度が自動的に保たれていたから、誰もそれを「守るべき重要な仕組み」として認識する必要がなかった。 でも気候が変わると、その当たり前が当たり前でなくなる。そこで初めて「あ、これって実は繊細なバランスの上に成り立ってたんだ」と気づかされるわけです。 だからこれは『発見』というより『喪失』を通じた『再認識』に近い。人間が見守っていなかった小さな関係が大事だったのではなく、安定した環境が、その大事さを隠していた。気候変動はその隠れていた構造を急に炙り出してしまった、という方がしっくり来そうです。

粘菌が減れば困る側は分かるけど、逆に『朽ち木が乾くようになったから得する生き物』って、この森の中にもいるんじゃないか？

いい視点ですね。確かにいるはずです。朽ち木が乾くということは、カビやバクテリアが繁殖しやすくなり、腐敗のペースが変わる。そうなると、乾いた朽ち木を好む昆虫たちが活躍の場を広げることになる。シロアリやカミキリムシの仲間など、乾いた材を食べるタイプは、むしろ環境が『良くなった』と捉えるかもしれません。 ただ、ここで重要なのは、得する者がいても全体の栄養流は細くなってしまう点です。粘菌は、カブトムシからアリまで幅広い生き物を食わせる『太い通路』。乾いた朽ち木は、限られた種にしか食べ物にならない。つまり、局所的には得する生き物もいるけれど、森全体の食物網の多様性は確実に貧相になっていく。気候変動は単純に『勝者と敗者』ではなく、『多くの通路が細くなる』現象なのかもしれません。