中国が「資源武器化」でいよいよ自滅へ…世界が熱望する「日本産レアアース」商業化の現実味（クーリエ・ジャポン）

「軽希土類」と「重希土類」って何が違うの？同じレアアースなのに、なぜ片方は世界中で採れて、もう片方は中国に頼らざるを得ないの？

レアアース17元素の中で、元素番号が小さい方を「軽希土類」、大きい方を「重希土類」と呼び分けてるんですよね。ただ名前は単なる分類に過ぎず、本当の問題は採掘の効率性にあります。 軽希土類は世界中の鉱石に広く、それなりの濃度で含まれている。だから採掘すれば採掘量に見合うだけ回収できる。アメリカでも、ベトナムでも、採算が合う規模で事業化できるわけです。 一方、重希土類はどこにでもある元素ではなく、含有量が極めて少ない。たとえば同じ量の鉱石を掘っても、軽希土類は十分な量が取れるのに、重希土類はわずかしか取れない。つまり、重希土類だけを目的に採掘するには、膨大な鉱石を処理しなければならず、コストが合わないんです。 中国がここまで重希土類を独占できたのは、採掘の初期段階で大規模投資をし、低価格で市場を占めたから。一度そうなると、他国が参入するハードルが高くなってしまう。記事で「南鳥島は重希土類が豊富に含まれている」と強調されているのは、この採掘効率の悪さを克服できる可能性があるということなのかもしれません。

レアアースが電気自動車や戦闘機に使われてるって聞くけど、結局のところ自分たちの日常生活に今どう影響してるの？スマートフォンとか買える値段に差が出てるの？

レアアースの不足が日常に直接きてるのかと言うと、いま現在は「まだ」という状態なんですよね。スマートフォンの値段に大きく反映されていないのは、中国がまだ輸出を完全には止めていないから。むしろ影響は先延ばしされている局面です。 ただ、ここから先の話が重要で、中国が輸出規制を強化してくれば、レアアースを使う製品の製造コストが上がる可能性は高い。特に風力発電の羽根やモーターに使われるレアアースが逼迫すれば、電気自動車の生産ペースが落ちたり価格が上がったりする。そうなると、電池の需要が減り、結果として電池メーカーの経営が圧迫される。そこに勤める人の雇用にも波及します。 つまり今はまだ値段に出ていなくても、供給危機が現実化すれば、確実に家電や車の価格に跳ね返ってくる。南鳥島のレアアース開発が急ぐ理由は、そうした値上げラッシュを事前に防ぐゲームチェンジになり得るということなのかもしれません。

日本が南鳥島でレアアース採掘に動き始めたのって、最近急にって感じだけど、昔から『資源がある』ってわかってたのに、なぜ今まで手をつけなかったの？

昔からあったんですよ。ただ、中国が圧倒的に安く供給できてた時代には、わざわざ深海6000メートルから汲み上げるコストを回収できる見込みがなかった。経済合理性の問題ですね。 採掘コストが下がれば下がるほど利益が出る仕組みになってるのに、需要がどうせ中国から安く入手できるなら、わざわざ高コストな国産品に切り替える理由がどこにもない。企業だって国だって、採算が取れないプロジェクトには投資しません。 ところが、ここ数年で状況が反転した。中国が輸出規制を強化し始めて、レアアースの供給が政治的な武器になってしまった。電気自動車も防衛装備品も、レアアースなしには作れない。となると、「安いから中国産でいいや」では済まなくなる。むしろ調達できないというリスクのほうが、高いコストより怖くなった。 だから今、アメリカもG7も「脱中国」に本気を出している。その流れに乗れば、南鳥島からの採掘は経済的に成立し始める。つまり、昔はなかった採掘理由が、やっと生まれたということなのかもしれません。

これって結局『中国が資源を武器に使った』から『今度は日本が資源を武器にできる立場を手に入れようとしてる』ってことなの？その時点で同じ論理に巻き込まれてないの？

見える角度は確かにそう見えるんですが、構図がちょっと違うように思います。 中国は、世界需要の大部分を一国で握っているから「武器」になった。つまり、選択肢がなくなる状態を意図的につくることで初めて力になる。対して日本の場合、南鳥島の開発は「選択肢を増やす」という働きに徹するかもしれません。 記事で島峰さんが述べている「脱中国」の本気度の話を読むと、アメリカやG7、オーストラリアが動いているのは、依存先を一つに集約させないこと。つまり複数のソースから調達できる状態をつくることです。日本のレアアースが商業化できれば、買い手としては「中国とのバランスを調整できる」という裁量が生まれる。 武器になるのは「唯一の供給源」である状態で、複数源の存在は逆に武器化を弱める。その意味では、日本が参入することで、むしろ世界全体の「選択肢の余裕」が生まれるわけです。同じ論理に巻き込まれるというより、その論理を無力化するプレイヤーになる可能性があるのかもしれません。

南鳥島開発で日本が主要サプライヤーになったら、今度は日本が『レアアースを売らないぞ』って言える立場になるわけだけど、そうなったときに他の国から文句は出ないの？

日本がその立場になるかもしれないという仮定は、実は記事の中にも答えが隠れていますね。 中国がいま輸出規制を強化できている根拠は、レアアースが「軍事装備の製造に不可欠」だからで、WTOのルール上、そうした軍民両用物資の輸出制限は認められているんです。つまり国家安全保障を理由にすれば、国際ルール的には正当性があるわけです。 ただ日本が同じカードを切るには、条件が違う。中国は圧倒的シェアを握っているから「我々を抜きに産業は回らない」という強い立場がある。一方、日本が主要サプライヤーになったとしても、複数国から採掘する態勢ができていく中では、相手国も「日本だけに依存する必要はない」と段階的に構えるようになるはずです。 記事でも触れられている通り、ベトナムやアフリカで新鉱山が発見されている。日本の役割は「唯一無二の供給源になる」ことではなく、むしろ「中国への依存度を低下させる選択肢を世界に提供する」ことなんだと思う。その位置づけなら、過度な規制で文句も出にくくなるのかもしれません。