ナマコから切り離された組織が3年生存中 口がないのに養分を吸収

「管足」って何？ナマコのどこにある部分なの？

ナマコの管足というのは、体の表面全体に生えてる小さな足みたいなもので、いわば「吸盤のついた管」です。ヒトデやウニなんかと同じく、ナマコは棘皮動物という仲間なんですが、この系統の生き物の多くが管足を持ってます。 ナマコの場合、この管足で海底の岩や砂を掴んだり、海底をはい回ったりして移動します。吸い付く力が結構強いんですよね。だから研究室の水槽でも、ガラスにしがみついて離れない。実は栄養吸収の役割もあって、海水に溶けている有機物やプランクトンの破片なんかを吸い込んで食べてます。 今回の実験で驚かれたのは、その管足の一部が切り離された後も、口のない組織片のままで海水から栄養を吸収し続けたということ。通常なら、ナマコが自分の管足を切り離すのはストレス対策で、その断片はやがて消えてなくなるはずなんです。でもこのスカーレットプソルスの場合、その仕組みが思ってた以上に自給自足できてる構造になってるのかもしれません。

ナマコの細胞が口なしで養分を吸収できるなら、人間の細胞も同じことできるようになったら、医学が変わるの？

ナマコの細胞が何十年も口なしで生きるなら、人間にも応用できるんじゃないか――その直感は分かりますが、細胞のレベルでは想像より単純かもしれません。 人間の細胞も実は、培養皿の中で栄養液があれば、何年も「口」なしで生き続けます。ヒーラ細胞という有名な細胞株は1951年から今も研究に使われている。問題は、生きた人間の身体で同じことが起きるかどうか。ナマコの組織が驚異的なのは、無菌でない海水という過酷な環境で勝手に修復・生存する点です。そこに進化的な秘密がありそう。 医学が変わるとすれば、治癒力そのものの仕組みを理解する方が先だと言えそうです。なぜナマコはストレスに強く、なぜ細菌だらけの中で免疫が働き続けるのか。その化学物質やプロセスが分かれば、人間の臓器再生や傷の治癒速度を飛躍的に高める道が開けるかもしれません。細胞を「不死身」にするより、「自分を守り続ける力」を人間に移植することが、むしろ医学の転機になりそうです。

ナマコって昔から『切っても再生する生き物』として知られてたけど、今回の発見の何がそんなに新しいんだっけ？

確かに、ナマコの再生能力は昔から知られてた。けど今回の発見は、そこから一段階踏み込んでるんですよね。 従来は「切り離された部分が、もとの個体に再生する」という現象を見てたわけです。トカゲのしっぽと同じイメージ。ところが今回の場合、切り離された組織片そのものが独立した存在として、3年以上も生き続けているんです。口も内臓もないのに、海水から養分を直接吸収して細胞を生成し続けてる。 つまり、「ナマコの一部は再生する」という既知の現象から、「ナマコの組織片は、個体としての体を持たなくても単独で生存できる」という、生命の定義に関わる新しい事実が見えてきたということ。研究者たちが「ゾンビ」と呼んでる所以がそこで、従来の「生きた生物」と「死んだもの」の線引きが揺らいでしまった状態なんです。医学応用の可能性も、ここまで長く活動し続ける仕組みが明かせれば、という点で全く違ってるのかもしれません。

切り離された組織が『繁殖もせず、個体にもならず、ただ生き続ける』って、そもそも『生きている』の定義が揺らぐってことなの？

確かに揺らぐ部分はありますが、むしろ「生きている」という言葉が、実はかなり限定的な定義で運用されてただけ、という見方もできます。 生物学の教科書では「代謝して、成長して、繁殖する」という三要素で「生命」を定義することが多い。でもナマコの組織片は代謝と成長はしても繁殖しない。だからセーフなのか、アウトなのか。 実は、個々の細胞レベルで見れば、私たちの体の中の細胞だって繁殖しない細胞がほとんどです。神経細胞、筋肉細胞、心臓の細胞。繁殖するのは精子と卵子くらい。それなのに私たちは「生きている」と何の疑問もなく言っている。 つまり「繁殖が生命の必須条件」というのは、個体や種を視点に置いた定義であって、組織や細胞を視点に置くと別の答えが出てくるということなんです。 ナマコの組織片が揺らがせるのは定義そのものではなく、「どのスケールで『生きている』を考えるのか」という問い方の不十分さなのかもしれません。

この組織が『3年以上生き続けてる』って実験室の特別な環境だからじゃなくて、野生でも実は同じことが起きてるんじゃないの？

良い着眼点ですね。でも記事を読むと、実験室の環境が「ひどく汚れて」いて細菌だらけという、むしろ特別でもない状態だったのが興味深い。野生でも起きてる可能性は十分あります。 ただ野生だと観察が圧倒的に難しいんですよね。ナマコが管足を切り離すのは、外敵に襲われたり強いストレスを受けた時。その後、切り離された組織片がどうなるかを追いかけるのは、海の底で一個のかけらを見守るようなもの。3年間の変化を記録することはほぼ不可能です。 研究チームが気づけたのは、ガラスに張りついた状態という、水槽という限られた空間だったからこそ。もし野生でも同じ現象が起きているなら、海底のどこかで、ナマコの欠片たちが静かに修復を続けているのかもしれません。むしろ自然界でどれくらい長く生き続けてるのか、その方が気になりそうです。